第二十三回 虎穴龙潭 老英雄侥幸脱难 慧心瘦语 俏佳人永结同心

    这时在座众人听他说毕，个个血脉偾张，同仇敌忾，都主张立时倾堡出发，与单天爵一决雌雄，救出范氏父女。尤其东方杰听得自己兄弟已到江寨，自告奋勇愿作向导，顺便可以会看同胞。独有甘疯子早已看得滕巩形神憔悴，坐立不安，知道他辛苦已极，有友如此，真是令人佩服，先不理会众人，忙向滕巩说道：“滕兄一夜奔波，气脱力竭，须安睡一回才好。俺现在已明白其中情形，一切自有俺们调度，尽我们力量誓必去救范老英雄出险，滕兄尽可放心，快到里边自管静心安睡去。要知我们练内功的人，最忌用力过度，万一气分受伤，其害不小。”黄九龙也说道：“滕老英雄果然面色有异，虎弟快快陪你令尊到我房内去，这里自有我师兄同我们商量搭救办法。”痴虎儿闻言，忙走向父亲身旁搀扶起来。滕巩被众人一说，也觉得实在难以支持，不禁眼中垂泪道：“我年迈无用，有负老友，全仗甘老英雄黄堡主同诸位搭救的了。但是单天爵那贼心狠手辣，也许我老友已……”说到此处，喉中呜咽着不忍再说下去。黄九龙不等他再说下去，振臂大呼道：“我们在今天一日内，好歹要救出范老英雄，你且宽怀进内去吧。”滕巩含泪点头，显着无可奈何的神气，被痴虎儿扶进去了。

    滕巩一进去，甘疯子破袖一甩，拇指一竖，大声说道：“患难中才见得到朋友的生死之交谊，从江宁到此少说也有几百里路程，滕老丈血战以后，在几个时辰内一口气赶了这许多路，人非铁铸，无论内功如何高妙，身体也要大受损伤，滕老丈到此以后还能滔滔不绝的讲得一字不遗，足见平日内功何等精湛。虽然如此，也得休养多日才能复原，在这几天内万不能再叫他劳心的了。”瑶华闻言，心想救人如救火，如何禁得耽延时候。倏的盈盈而起，娇滴滴的说道：“时将近午，范老伯父女已成俎上肉盆中鱼，我们万一搭救不及竟遭毒手，那时候把单天爵碎尸万段，也难弥此缺恨。”王元超、黄九龙也随声附和，请甘疯子立刻调度齐赴江宁。哪知甘疯子巍然危座，一任众人焦急，只微微冷笑，态度好不从容。众人看得非常诧异，不知他葫芦里卖些什么药。黄九龙忍不住走近一步，悄悄问道：“事已紧急，师兄为何默不发言？”一言未毕，甘疯子呵呵大笑道：“范老英雄同我们休戚相关，岂容坐视？两天以内，在我身上，包管你们见到白发萧萧的范老丈、泪珠簌簌的红娘子就是了。不过其中还有一点转折，我正在默默筹划，被你们一阵捣乱扰得我心神不安，这是何苦呢？”黄九龙同众人听甘疯子说得离奇，越发丈二和尚摸不着头脑。只有王元超仔细一咀嚼，恍然大悟，不觉喜动于色，拍手欢呼道：“我师兄所说果有道理，诸位且宽怀，不久定有好音到来。”他这样一说，舜华、瑶华秋波齐注，满脸疑惑之色。瑶华情不自禁的问道：“元超兄既然领悟玄机，何妨直接痛快的宣布出来，这样闷葫芦一个个套上去可不得了，真要把人活活的憋死了。”众人听她说得又爽利又俏皮，个个纵声大笑。瑶华被众人一笑，顿觉自己说得过于熟溜，未免娇靥微红浅窝带晕，连王元超面上也讪讪的不自然了。

    正在一片笑声中，忽见厅外台基上匆匆趋上四名湖勇，一进厅垂手肃立，向上躬身施礼。黄九龙一看，认得这四人就是自己指派跟范高头等到江宁去的湖勇，忙大声问道：“听说你们失事被擒，怎能脱身回来，而且回来得这样快呢？”那四人听堡主问话，本来要报告许多话，就紧紧趋上几步朗声报告道：“小勇们奉命跟范老英雄等从柳庄出发，到了江宁，遵照范老英雄吩咐泊在城外僻静处所，等候范老英雄回船。不料范老英雄离舟没有多久，突然岸上一声口哨，搭下许多挠钩把两只快艇钩住。小勇们四人一看岸上人多不敌，想跳水扯滑。哪知水中也有伏兵，小勇们措手不及都被擒住，蒙住头脸绑进城内，关入一间黑屋，却隐隐听得远处有喊杀声音，不久又岑寂起来。关了许久，突又闯进无数号衣兵勇，执着火把军器把小勇们一齐拥进一座衙门大堂底下，堂上灯火烛天刀光耀目，公案上面坐着一个翎顶辉煌的官员，两旁雁翅般排列无数武装官弁，背后还立着不少服装奇诡人物，又一眼看到公案下面立着两个脚镣手铐的犯人，正是范老英雄父女两位。小勇们一看连范老英雄都被他们擒住，只吓得心惊胆战，定知凶多吉少！却又见范老英雄在堂内挺身不跪高声大骂。猛听得惊堂一拍，堂内众官弁震天价一声吆暍，登时足声杂沓。无数官弁拥出范老英雄父女两位在大堂台阶下面立定，背后都已插定两面标斩，每人身旁夹着两名手执鬼头斩刀的红差，甬道两面直到大门口无数号勇，密层层围住杀场。又把小勇们也拥入杀堂内，在范老英雄肩下一字排定。小勇们自分必死，倒也生死置诸度外，偷眼一看范老英雄父女两位，依然面不改色，屹立当场。范老英雄白须飘扬哈哈大笑，回顾左右红差喝道：‘你们这种无用烂铁，要服侍我这颗老头颅未必中用，快取我那柄红毛宝刀来送老子归天。’可是范老英雄虽这样高声大喊，并没有人理会。猛见台阶上红旗一展，焦雷般大喝一声，开刀！”那湖勇一口气讲到此处，略一停顿，预备换口气再讲。哪知座上瑶华、舜华啊呀一声，惊得直立起来，连甘疯子也有点忍不住气，暗想这事要糟！自己一番妙算，也要跟范老英雄的头颅一刀两段。急得破袖乱挥，指着报告的湖勇喝道：“以后怎样？快讲快讲！”那湖勇也看出众人着急的意思，急接着说道：“那时台阶上高喝一声开刀，几柄明晃晃的鬼头刀都已高举过顶，正待斩下。说时迟那时快，猛听得大堂屋上有人高声大呼道：‘太湖全体英雄在此，单小子快来纳命。’喝声起处哗喇喇砸下无数屋瓦，满天飞舞。这许多屋瓦竟象生眼睛似的，一大半都砸在高举鬼头刀的刽子手身上。只砸得几个刽子手头破血流，抱头乱窜，登时人声如沸法场大乱。小勇们原已闭目等死，这样一惊，心里以为堡主真个到来，急睁眼抬头一望四面屋上，何尝有半个人影？却见不少官弁同几个不僧不道的人飞身上屋四面搜寻，下面的法场依然围着铁桶相似。那时范老英雄也象小勇们一样总以为救兵到来，一声大吼，全身骨节格格山响，似乎想挣开镣铐的样子。后来飞了一阵瓦片毫无动静，只落得一声长叹。一忽儿见台阶上跑下几个怀抱长刀的凶汉，后面押着一个高举着令箭的武官，耀武扬威闯入法场，厉声喝道：‘大人有命，快快一齐开刀，不得违误。’一声喝毕，四面标兵又是震天价一声威喝。几个长刀手登时分开代替受伤的红差，两人服侍一个，夹住小勇们，拉辫的拉辫，举刀的举刀，这时除出引颈挨刀还有何说？那知生死有命，一毫勉强不得。刀还未下，耳边又听得远远有人连喊：‘刀下留人！’这一声大喊，居然几把雪亮的大刀停在半空，小勇们不由得又睁开眼来。只见大门口围住圈子的标兵纷纷向两旁让路，拥进黑压压的一堆人来。那时天光早已大亮，旭日高升，为首的一个长脸道装的人，背负着长剑，率领着许多高高矮矮装束不一的凶汉，个个手持兵器如飞的向大堂跑去，边跑边喊刀下留人，有几个喊着：‘柳道爷回来了，待道爷见过大人再斩未迟。’那般官兵似乎对于那个长脸道士非常的敬畏，一路过去，个个向他躬身为礼，那时小勇们几条性命，活似又从鬼门关上叫回来，心里迷迷糊糊也不知怎么一回事？只见这般人进去以后，身边的长刀手把刀放下，同法场上的兵弁们交头接耳不知议论些什么。又一个个伸着脑袋，望着大堂上观看动静。这时范老英雄却又大骂起来，小勇们不敢向他老人家多言多语，只有让他骂不绝口。约隔了顿饭时光，从大堂内跑来几个兵弁指挥标兵又把范老英雄父女俩拥入大堂，另外一批标兵把小勇们拥进甬道旁一间小小的营房内看守，湖勇们几个标兵一齐退了出去。接着门外人影一闪，走进一个袍褂整齐的彪形汉子，倒提着一柄金背鬼头大砍刀，一进门把刀夹在肋下，代小勇们退去手脚上镣铐，很客气的对小勇们说道：‘我是洞庭柳寨主部下，鬼面金刚雷洪便是，柳总寨主在太湖已与你们黄堡主讲和，所以连夜赶回，把你们从刀头上救下性命。此刻我奉柳寨主同单大人的命令，当夜把你们四人先行放回，免伤和气。还叫我同你们到太湖去拜见你家堡主，面呈要信，外而已预备好五匹快马，我就此陪你们出去吧。’小勇们听得半信半疑，一想这几条命已是从鬼门关上追回，再世为人，怕他什么？立时同那鬼而金刚走出提镇衙门攀鞍上马，一只气跑出城门。鬼面金刚在前引路，连连加鞭拚命疾驰，似乎比小勇们还要心急，恨不得一鞭就到。幸而这几匹代步脚程真快，居然赶到堡前刚刚过午。现在鬼而金刚未敢擅入，在堡外候传，先叫小勇们进来报告一切，并请示堡主要不要传他们进来面递信件。”湖勇讲毕，头一个甘疯子心上一块石头落地，先自长长的吁了一口气，突又呵呵大笑道：“如何，现在诸位可以明白了吧？”黄九龙笑道：“师兄说的时候真不易领会，等到一见他们四人安然回来，就已瞧料几分，现在据他们报告的情形，定是柳老道想走马换将无疑了。但是其中也许别有狡计，倒也不得不防。现且见过这鬼面金刚，看他信内怎样说法，再定主意，师兄以为何如？”甘疯子点头道：“好，叫他进来。”

    四个湖勇领命转身出去，一忽儿领着鬼而金刚进来。黄九龙一看鬼面金刚居然也披着一身整齐袍褂，假充斯文，做出一步三摇的样子走来，神气非常可笑，同昨夜堡外交战时候截然地不同。鬼面金刚一脚跨进厅门，一双圆圆怪眼先自骨碌碌四面一打量，然后向上作了一个连环大揖，走近几步粗声粗气的说道：“在下鬼面金刚雷洪，奉洞庭柳总寨主的命，解上黄堡主暨各位英雄面递要信，顺便护送贵湖四位好汉回堡。江宁情形四位好汉定已详细报告，敝总寨主一番苦心当也蒙堡主明鉴了，现在还有敝总寨主一封亲笔要信，命雷洪当面投递。”说罢，从怀内掏出一封信来，双手献上。黄九龙一拱手接过信来，先不拆看，向雷洪笑道：“有劳雷寨主亲身到来未曾远迎，望乞恕罪。想雷寨主鞍马劳顿，且请外面客厅宽坐，不嫌简慢，务请在敝堡用过午饭再回。让在下同敝师兄们看明来信，如要复信的话，就顺便托雷寨主费神带回。”雷洪慌忙答道：“不敢叨扰，倒是回信务请见赏，以便回报。”黄九龙一面答应，一面指挥得力头目陪雷洪到外厢款待。雷洪出去以后，黄九龙把手上一封信送到甘疯子手中，笑道：“师兄且看这牛鼻子有何话说。”甘疯子一笑，把信拆开摊在桌上，同众人细看。只见上面写道：

    “太湖堡主九龙阁下，化干戈为玉帛，泯嫌隙以召祥和，宏谋远略，钦佩至深。讵意整旅旋宁，正值范高头等辕门投首，摩霄爱屋及乌不念旧恶力为挽救，几至舌敝唇焦，始获单将军首肯，并先释贵湖四健儿回报，借释远怀。耿耿于心，当可洞察。阁下英武轶群，烛微著，定能推己及人，当仁不让，以副区区之微忱焉。爰贡寸笺，敬俟后命。洞庭柳摩霄拜手。”

    众人看罢，甘疯子先自呵呵大笑道：“取瑟而歌，音在弦外，果然不出俺所料。你们看他信内虽不明说走马换将，可是信内‘推己及人当仁不让’两句话已包括无遗，看不出这牛鼻子也有如许心计。在他以为有范老丈父女挟制我们，不怕我们不释放洞庭各寨主。哈哈，既然如此，俺倒偏要显个神通同他开个玩笑，非教他服输到底不可，才识得俺甘疯子的手段。”说罢退坐椅上脖子一仰，两眼望着屋梁只管出神，众人不知他有何用意，唯黄九龙、王元超深知这位师兄事事游戏一味独断独行，虽料他此时暗筹奇计，想折服柳摩霄，又犯着他怪僻好奇的性子了。但是在黄九龙等一般意思，只要顾全得范老头子父女两条命，也不顾再计较短长。当下向甘疯子笑道：“柳摩霄信内无非要求我们释放他几个部下，其实俺们并不愿与他固结深仇，只要范老丈父女安全回来，走马换将也未始不可。不过其中盖赤凤是东方兄弟的仇人，万难释放！好在盖赤凤也非洞庭嫡系，人已残废，柳摩霄心狠手辣未必再恋眷于他，只说当场格伤早已亡命，就可搪塞过去了。”

    甘疯子微微点头，忽然一跃而起，一叠声喊侍立湖勇取过笔砚，提起笔来飕飕飕就在来信后面空白上龙飞凤舞的批了几行字，然后掷笔大笑道：“这样就可回复他们了。”众人看时，只见写着‘示悉。谨于明晚月上，陪同贵湖诸好汉候教柳庄。龙拜复’寥寥几个字。王元超道：“这样最好。柳庄在我范围，不怕他们另做手脚，又不怕他们不乖乖的送范氏父女来。”甘疯子笑道：“天下事逃不出一个‘理’字，一个‘势’字。柳摩霄起初妄想暗袭湖堡，是亏于理，现在要救自己几个羽翼，没奈何忍气吞声，情愿救下仇人的命来掉换被擒几个寨主，这是屈于势。所以凡做了理亏的事，到后来没有不屈于势的。话虽如是，俺听滕老丈所讲江宁情形，单天爵那边似乎添了几个能手，难保不另生鬼计。俺决定在今晚独自一人到江宁去探看一番，顺便会会少室山人，免得他久盼滕老丈的回音。倘然机会凑巧，也许能够行我密计。”甘疯子语音未绝，东方杰挺身而出向甘疯子道：“在下情愿跟甘老英雄走一趟，顺便叫俺舍弟一同来堡聚义，也可同斩仇人之头，稍泄心头之恨。”黄九龙大喜道：“倘蒙令弟光降，本堡又添一个得力臂膀，真是万分欢迎。不过俺师兄同东方兄都熬了一夜，怎又要远远的再跑一趟，未免太累了。”甘疯子微微一笑道：“你们恐不知道俺今夜前去的意思，为范老丈的事说不得只好多受点累了。东方兄既然愿意同去，也好，但是二人已足，你们千万谨守湖堡，静候俺的消息。无论俺到江宁顺利与否，在明天午前必定赶回便了。”

    黄九龙、王元超听他口气，已有点明白他师兄前去的用意。其余云中双凤、东方杰听得甘疯子说话若明若昧，还以为无非暗地侦探一番便了。午后黄九龙独自走出外厢，敷衍了鬼面金刚一阵，把批好原信交他带回，又叮嘱几句，然后叫几个头目直送雷洪到三座碉外，珍重而别。雷洪走后，甘疯子、东方杰二人在堡中饱餐一顿，就别过众人也向江宁进发去了。厅上就只有云中双凤同王元超、黄九龙随意谈谈说说。黄九龙忽然想起云中双凤也熬了一夜，应该让她们休息休息才好。可是女流之辈，堡中并无侍应女仆，怎好留宿？如果请她们仍回柳庄去，那边主人不在供应难周，殊非待客之道。这一件小小琐事，倒有点为难起来。哪知黄九龙这样为难，有一个体贴入微的王元超，早已代他师兄布置妥贴了。他们正在厅上谈话，忽见一个湖勇领着两个年老女人，另一个湖勇扛着两副卷盖儿一同进来。黄九龙愕然，莫名其妙，王元超忙笑道：“这是小弟盏人到柳庄叫来侍候两位女英雄的。”黄九龙大喜，心中委决不下的事立时解决了。吕氏姊妹原认识这两个女仆是范宅的人，而且两副铺盖也是范宅用过的，忙向黄九龙致谢道：“堡主何必这样费心？愚姊妹仍到柳庄去寄宿也是一样的。”王元超接口道：“那边冷清清的如何使得？愚兄弟有事请教也觉不便。”黄九龙也笑道：“此间专为接待宾客的屋宇很多，两位不嫌简慢就是。”说罢立时指挥湖勇打扫一间精致客舍，领两个... -->>
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