第一节

幸福。”劳德夫人也觉得这不是不可能的事。“她会很幸福的。”

    “当然，如果你能帮忙的话。你知道，他认为我们帮得上忙。”

    卢克爵士的想法让劳德夫人琢磨了一会儿。她的背靠到椅背上，两个膝盖分开，就像戴着耳环在集市上购物的漂亮主妇；与此同时，她的朋友则帮她仔细挑东西，然后逐个丢到她宽大的购物袋里面。“但是，他去找你就为了跟你说她必须享受到幸福吗？”

    “他说我们务必让她得到幸福，这是最重要的一点。他说了那么多，让我感觉到，”斯特林厄姆太太接着说，“这是很重大但也是可以实现的事情。”

    “是的，他能促成这种事情！”

    “我是说，他让这件事变成大事，还把这种大事交到我手上，他给我划一个范围，其余的他自己都揽了。”

    “其余的是什么？”劳德夫人问道。

    “我不知道。那是他的事。他想抓住她。”

    “那么，你为什么说这不算什么状况？肯定是大状况。”

    斯特林厄姆太太的表情事实上承认了这一点。“不过不是她想象的那种状况。”

    “是另一种状况？”

    “是另一种状况。”

    “在检查的时候发现了别的状况？”

    “发现了别的状况。”

    “那么，他发现了什么状况？”

    “哦，”斯特林厄姆太太哭着说，“上帝就是不让我知道。”

    “他没告诉你？”

    不过，这时可怜的苏西已经恢复了理智。“我是说，如果真有什么问题，我总是会知道的。他在思考，但我可以相信他正在思考，因为我感觉他是信任我的。他正在思考。”

    “也就是说，他还不确定？”

    “他在观察。我想这就是他的意思。她马上要走，三个月之后要回来见他。”

    “那么，”莫德·劳德说，“我想，他不应该这么吓唬我们。”

    这让苏西有些激动，她似乎跟那位伟大的医生是站在同一条战线上的。她接下来的责备语气表现了这一点。“让我们帮忙让她幸福是在吓唬我们吗？”

    劳德夫人的语气也有点僵硬。“是的，我被吓到了。在不明白的时候，我一般都会很害怕。他是说什么方面的幸福？”

    斯特林厄姆太太的回答直截了当：“你懂的。”

    她这样说，她的朋友就只好接受；而在片刻之后，后者也表明她确实已经接受了。她用一点奇怪的幽默感，做出了宽容的反应。“哦，我好像明白了。问题是……！”可是，她仿佛让这个问题噎住了，说到这里就突然停下来。

    “是这个方法能不能治好她的病？”

    “是的。这样处方是不是对症？”

    “哦，我想我们就等着瞧吧！”斯特林厄姆太太轻轻地说。

    “好吧，我们也没有怨言。”

    “亲爱的，你没有跟谁相爱过吗？”苏珊·谢泼德紧接着问。

    “有，亲爱的，但不是按医生的指示。”

    莫德·曼宁厄姆的语气中有一些欢乐气息，但也有些勉强，有点短暂，这对于她的客人的精神形成了刺激。“哦，我们当然不必向他请示。但是，如果他认为这对我们有好处，我们会很高兴的。”

    “亲爱的夫人，”劳德夫人叫着说，“我感觉，不用他说，我们也开心。所以，如果他只是要跟我们说这些的话……！”

    “啊！”斯特林厄姆太太插了嘴说，“不只这些。我感觉卢克爵士还有很多东西要说，他不会这样就把我打发掉。我还要去见他，事实上，他差不多就表示了他希望我再去。所以，他肯定还有更重要的话要说。”

    “那么，他还有什么要说呢？你是说，他有自己的人选可以推荐给米莉？你是说，你什么都没跟他说？”

    对于这些问题，斯特林厄姆太太泰然自若。“我向他表示我能理解他。仅此而已。我感觉自己不能什么都说，但我也感觉，虽然他的来访让我很不安，可是前一天晚上我从你身上得到了巨大的安慰。”

    “你是说我将她交给凯特之后在马车里跟你说的那些话吗？”

    “你眼睛真亮，明察秋毫。他就在这里，我已经碰到他了，对他有了我自己的印象。”斯特林厄姆太太说，“我感觉你太厉害了。”

    “当然，我一直都很厉害，”莫德·曼宁厄姆说，“我什么时候不厉害过？可是，你知道，如果米莉嫁给莫顿·丹什，她就不会了。”

    “哦，嫁给自己心爱的人，不都是很感人吗？不过，我们是不是太着急了！”斯特林厄姆太太笑着说，笑声中夹杂着一点伤感。

    “如果我看得准，不用害怕着急。那天晚上跟你说那些话的时候，不就是凭着直觉吗？我就是感觉到，我从骨子里知道，那个人回来了。”

    “这就是你的厉害之处。不过，”斯特林厄姆太太说，“请你见到他后再做评论。”

    “我马上就会见到他。”劳德夫人的语气非常果断。“那么，你对他的印象怎么样？”

    斯特林厄姆太太对他的印象，似乎迷失在众多疑惑之中，找不着了。“他怎么会在乎她呢？”

    她的同伴神色凝重地说：“碰巧。”

    “上帝啊！”斯特林厄姆太太说，“碰巧！人们感觉是你将他攥在手里。”

    莫德·劳德的眼睛直直地看着她的朋友的眼睛。“这是你对他的印象？”

    “亲爱的，这是我对你的印象。每一个人都在你的控制之中。”

    莫德·劳德的眼光没有转移，而苏珊·谢泼德发现自己讨到了对方的欢心，但没有丝毫的不真诚，这种感觉很奇怪。不过，她这句话还是有很大的局限。“我没有控制凯特。”

    这是她的客人还没有从她这里得到过的信息，而这个感觉让斯特林厄姆太太目瞪口呆。“你是说凯特喜欢他。”

    我们知道，兰开斯特大门的女主人迄今为止一直掩盖着这个事实，而她的朋友这个尖锐的问题，让她的神情发生了一些变化。她眨眨眼睛，然后陷入沉思。之后，不知道是一时疏忽而暴露了，还是因为已经拿定了主意，然后在斯特林厄姆太太高质量质疑的作用之下，她接受了所有结果。苏珊·谢泼德感觉，她不仅仅利用了他们，还发现大家身上符合她的目的的东西甚至超乎她的想象。此时，她的转变实际上有些着急。此前，她一直刻意掩盖一个很重要的真相，也不希望听见人们说她掩盖得不高明。不过，苏西还是感觉，自己居然没有想到，在她面前就是一个傻瓜。不过，在新光线的照射下，苏西感觉更清晰的是凯特的伪装真高明，让她感到诧异不已。在等待同伴回答她的追问的时候，这个感觉渐渐完整，面目变得很清晰。“凯特以为她喜欢他。但是她错了。没有人知道。”劳德夫人的回答清晰而果断。不过，这些并不是她的全部回答。“你也不知道。你应该这样想，或者说，你应该全盘否认。”

    “否认她喜欢他？”

    “否认她会觉得她喜欢他。不要怀疑。你要否认你听到的这样的事。”

    苏西感觉这是新的使命。“你是说，我要对米莉否认，如果她问起的话？”

    “当然要对米莉否认。别人不会问。”

    “哦，”斯特林厄姆太太想了想说，“米莉也不会问。”

    劳德夫人感到不解。“你肯定吗？”

    “是的，我越想越肯定。对我来说很幸运。我不善于撒谎。”

    “我倒是很擅长，谢谢上帝！”劳德夫人很不屑地说，“有时候，我们没有更好的方法。人总要尽力而为。不过，”她接着说，“我们也许不用撒谎，也可以解决这个问题。”她的兴致上来了；很快，她的朋友看见她更加投入，热情的火焰更高，还在她身上发现了某种至关重要的东西。说句真话，斯特林厄姆太太当时只是依稀看见；首先是发现莫德有一个帮助她的理由。这个理由很奇怪，即她反过来也可以帮助莫德，为了这个理由，她甚至感觉自己愿意撒谎。也许她真正感觉到的是，她的女主人有些失望，因为她居然怀疑这种社交策略的正当性；基于这种感觉，她反而能看得更清晰。她们要消除凯特的妄想，像她姨妈说的，她关于情感的妄想，这显然已经成为她们进行更私密交谈的焦点。斯特林厄姆太太发现，自己已经加入消除凯特的妄想的阵营，不过，她可能需要运用到她不具备的技巧。也许，只要消除丹什先生的妄想就行了吧？完成了这个任务，可能也会实现其他的目标。不幸的是，在这项工作开始之前，她的心就已经崩溃了。她感觉自己从骨子里相信米莉所相信的一切，她也知道，如今为米莉效劳需要很多可怕的付出，像要拼命帮她往上拔。这一切让她的心乱成一团，也好像被一团乌云似的问题所笼罩着，与此同时，莫德·曼宁厄姆似乎坐得越来越稳固，好像在一大片乌龟壳上，马上要裂出表示神谕的甲骨文。乌龟壳确实裂开了，至少让人感觉发出了声音，正在传递一个跟刚才很一致的信息：“是的，我会帮你解决米莉的事，因为我帮了你之后，你就会帮我解决凯特的事。”对此，斯特林厄姆太太完全能够理解。她发现，非常奇怪，自己居然情愿做对凯特有害的事情，反过来说，按劳德夫人的标准，那也是对凯特有利的事情。总之，她发现自己不在乎到底凯特会怎么样，只是很确切地知道凯特的光芒笼罩着一切。凯特没有危险，凯特也没有可悲的未来；不管发生什么事情，凯特·克罗依都会照顾好凯特·克罗依。而且，此时，她发现她的朋友已经走到了自己前面很远。劳德夫人已经拟好了行动草案，所以她说：“你必须再住几天，你们俩人很快就可以跟他一起吃一顿晚餐。”莫德还说，她有本能的同情，有先知的智慧，所以，两天之前，她已经为这一顿晚餐做了周全的准备。“那个可怜的孩子，你去拿披巾的时候，我跟她单独在一起，她就好像把自己全交给了我。”

    “哦，我记得你后来和我说过。不过，”苏西说，“我也感觉到了。”

    但是，听到这句话，劳德夫人就盯着她，心里琢磨着她当时说了什么。“我想，你能这么漂亮地放弃，我应该备受鼓舞。”

    “放弃？”斯特林厄姆太太不解地反问，“我什么也没放弃，我抓得很牢。”

    她的女主人显得有些不耐烦，再次有点僵硬地转身回到镶着黄铜边的大圆桌旁边，推了一下放在桌上的一两件东西。“那么，我放弃。你知道，在我心里面，丹什先生是个小人物，我认为他根本配不上她。你知道我一直认为什么样的人配得上她。”

    “哦，你一直非常了不起，”苏西不卑不亢地说，“公爵或者王子吧，她应该是皇宫里的人，你是这个意思吧？我早就知道了。但是，我们的问题在于，她并不认同。对她而言很幸运的是，她并不指望这种东西，我越来越看得明白。这种情况下该怎么办呢？我可以告诉你，我曾经有过许多梦想，但如今我的梦想只有一个。”

    斯特林厄姆太太最后几个字的语气充分表达了她的意见，所以劳德夫人也只能表示她完全领会。于是，她们面对着面又默默坐了一阵子。“你的梦想是她心想事成？”

    “如果这样对她有好处的话。”

    劳德夫人似乎在琢磨着这样能给她什么好处，但是，过了一会儿，她却说起别的事情。“这让我感觉有些不舒服，你知道，当然，我是个粗人。我也考虑过很多东西。不过，我们还是应该正确对待。”

    “我们要正确对待她？”斯特林厄姆太太说。

    “我们要正确对待丹什先生。”说完之后，劳德夫人淡然一笑。“很可惜，他还是老样子。”

    “哦，如果他比以前更好一点，”她的朋友替她说，“你就可能接受他做你外甥女的丈夫，那样的话，米莉反而会成为障碍。”苏西补充说，“她会妨碍你的计划。”

    “她确实会妨碍我，当然现在问题已经不存在了。不过，在我看来，她跟凯特好像早就成了战友，你们刚到这里来，我就发现了。我发现你的女孩在帮我的女孩，我不妨告诉你。我这样说，”劳德夫人接着说，“你很可能觉得这就是我欢迎你们来的原因。所以，你应该明白我放弃了什么。我确实放弃了。但是，我既然选择了这条路，”她继续发表高论，“我会做得相当漂亮。所以，让我们跟这一切说再见吧！再见了，丹什夫人！天啊！”她吼着说。

    苏西忍了一会儿。“即使变成丹什夫人，我的女孩还是个人物。”

    “是的，她肯定不是小人物。而且，”劳德夫人说，“我们现在还都在空谈。”

    她的同伴很伤感地表示同意：“我们是在空谈。”

    “这样也是很有趣的。”劳德夫人又想到了什么，“他同样不是小人物。”说了这句话，她又回到了刚才提给她的朋友而她的朋友没有明确回答的问题，“你到底觉得他怎样？”

    听到这句话，不知道为什么，苏珊·谢泼德有些谨慎了起来，因此，她的回答还是跟从前一样笼统：“他很有魅力。”

    她与劳德夫人四目相对，她的目光很坚定，如果对方不是很坦诚的人，总是害怕这样的目光。此时，她的目光产生了特别的影响。“是的，他很有魅力。”

    当然，这几个字的影响也很明显，斯特林厄姆太太感到很有意思。“我原以为你不喜欢他！”

    “我不希望他做凯特的男人。”

    “可是，你也不希望他做米莉的男人。”

    斯特林厄姆太太一边说一边站起来，她的朋友也站了起来。“亲爱的，我希望他做我的人。”

    “你真想得出来。”

    “也许还可以。他配不上我的外甥女，他也配不上你。我是姨妈，我是可怜虫，我也是傻瓜。”

    “哦，我甚至什么都不是。”苏西断然说。

    但是，她的同伴不会罢休。“人总是为别人活着的。你就是这样。如果我只为自己活着，我根本不会在乎他怎么样。”

    但是，斯特林厄姆太太比刚才更坚定。“不过，如果说我觉得他很有魅力，那也表明我还活着。”

    好了，这一下子就让劳德夫人崩溃了。她犹豫了一下，然后笑了一声作为掩饰。“当然，他本身是没问题的。”

    “那就是我的看法。”苏西这次说得更矜持一些。关于丹什先生怎么样的第一次磋商，就不了了之地结束了。