厚德报：张昌伯厚德免奇冤

的模样，我便出来，一面解救你，一面叫破地方，那怕他不设处些银钱与你。除非这着，还可行得。”信之听罢，乘一时酒兴，料刁星必来与他做主，也不更自斟酌，竟向刁星讨条索子，一径闯到张家门首。

    此时，已有三更天气，月色明亮。寻个可挂索子的所在，做好圈套，爬上去。不消半个时辰，早已向鬼门关去了。

    可怜未与妻儿别，已化清风泣夜怜。

    从此泉台多〔饮〕恨，何年再作卖鸡人？

    却说刁星哄信之去后，自己远远立着。看他诸事了局，然后闭门进去，向妻子水氏，说知就里。水氏道：“好是好了，只是忒觉难为了卖鸡的。”刁星道：“当今之世，若顾恋别人，自己却失了便宜。我一向有心要弄昌伯，不料今日，才借卖鸡的性命，完成宿愿。不惟上天凑趣，也亏我谋画奇妙。”当下又打点些恐喝吓诈的局势，说合收拾的话头，为明日取银之计，方带衣倒在床上，养养精神，好与张家对垒。谁知身子困倦，一觉睡去，天明不能得醒。

    水氏催他起来，慌忙奔出门前。自道有了先锋，那军师便可稳坐中军帐了，不想打探消息，毫无动静。昌伯店中依旧热闹，就是地方邻里，并不见有人说及。心上老大一个惊呆道：“怎么没有一些声息？甚是奇怪。想是张家知道，早已藏过。”

    只因自己有些缘故，又不好问得别人。只自懊悔不曾当时声张，致使失脱一注大财，反又折了两顿酒饭，甚是恼恨。从此这条心肠，越放不下，时时缉探，要根究着实，又好增他一个擅自移埋之罪，不怕他不来买嘱。及至过了数日，并没影响。

    刁星虽是焦躁，却也无可奈何，只好自己纳闷而已。

    此话按下，且说朱恩自从那日做些小生纪，颇可度日，心上感激昌伯不及。一日，做完生意，天色尚早，有心想到昌伯门首去观望一番。不知前日的死尸，作何结局，也要把这个风闻，送他知道。虽不是有邀功的念头，亦算图报恩情的意思。

    正走到桥边，只见有许多人围住说话。朱恩挨上前去，见有一个尸首横着，却正是前日弄下水的，已捞到岸上了。此时，也有些忧疑，仍恐牵缠到身上。不惟也要问个不应擅移之罪，连前面盗贼事情一并发作，这就当不起了。及自再去细细端详，更自吃了一惊。原来不是别人，乃姑娘所生的表兄虞信之。他的父亲叫虞伯勤。当初虞氏祖上本是个乡间富翁，传到伯勤不善经营，又有些差徭户役，家计已是十去其七，及至信之，竟是十分狼狈。朱恩与他一向往来，原是密切，只因两家萧条之后，未免疏失。当下朱恩看见，一点凄惨之心按捺不住，不觉恸哭起来。那些看的人知是尸亲，少不得把个姓甚名谁，居住何方，同来细问。朱恩正在那里回答未完，只见内中一人连忙扯住道：“且到舍下去，与你商量。”朱恩回头一看，但见：三纹纵额，皱时使尽尖酸；两眼悬珠，闭后便成谋画。怕己穷，偏生怨恨，忧人富，必要平分。白地风波，青天霹雳。

    毒〔计〕可成，不顾乡邻远近；虚词常控，何知官府食廉。变乱是非，混淆黑白。果然笑里藏刀，一〔片〕生成不烂舌；真个腹中置剑，满腔尽是杀人心。

    是时，朱恩随着那人到了家中，便道：“小弟姓刁，贱字德甫。这里一带的地方，今年轮着小弟该管。适才捞着死人，没处寻个尸亲。恰好要写张报单，报知官府，兄来得极妙的了。

    那令表兄致死情由，料想兄已晓得。如今怎么一个主意，说明白，小弟好替兄行事。”朱恩道：“前日他家来问信，道是出去了五、六日，不见回家。我也不在心上，却那里知道死在这里。”刁星佯惊道：“令表兄被人弄死，不信一毫不知。这个凶身，就是对门开布店的张昌伯。他恃了富翁的势，不知为什么争论，把令表兄毒打痛骂。今忽然告殂，纵不是打死，料他也不得辞其责。”又道：“看起来，也不象个溺死的，竟是缢死的模样。为今之计，竟去告了他。那份丧葬棺椁之费，不怕不来料理。这是小弟路见不平，一片热肠。凭兄尊意怎么裁夺。”

    此时，朱恩心里明白。想起前日事情，这些说话量是真的。但受过昌伯的盛惠，一时不好忘恩负义。更是一件，虞家既无人，少不得要他出头。万一遇见，说出自己勾当，也是一桩利害之事，心上踌躇不定，只得权词回复道：“我也做不得主，须要寻我表嫂来，得他出名，这样方为妥当。左右今日已晚，到明日计议罢！”刁星思想一回道：“若得妇人出名，这个手脚越好朦胧。”遂对朱恩道：“你的话也说得有理。只是明日同令嫂早些过来停当，方为先发制人之计。若迟慢，不惟张家弄了神通，便没处翻冤，万一官府得知，反道现总不报，那时更有些费手，不易处分了。”朱恩领命，分别回家把此话说与母亲丘氏知道。便问母亲：“如今还是怎的计议才是？”丘氏听得，哭道：“不道虞家表兄死得这样苦！然你也不可造次，须要缉访着实。你的性命全亏张家留〔下〕。若前夜拿住送官处治，不要说你一人，就是阖家也都饿死了。那时不惟放你回来，又赠你盘费，目下颇可过日，俱是他的恩惠，怎么不思量报答，反要出名首告，心上也过不去。依我看起来，这样好人，料想不是行凶的主顾。那虞家表兄，也不是不安分，遽肯拼命诈人的，其中必然别有缘故。”朱恩听罢，方才定了主意。

    忙到张家，与昌伯相见。先谢其救命之恩，然后把信之的事，细问根由。昌伯茫然不知。只因信之到家时节，不曾通得名姓，故此一毫不剩思想一回，才记起道：“是了，想必这个人了。”遂将信之如何来与我家婆子认亲，我如何盘问他，他便如何的没趣而去，细细说了一遍。又道：“我家婆子，其实为你下顾，吃惊冒风而死。他在我家二十余年，并不曾说有亲戚。你今问及，是怎的意思？”朱恩道：“这等说起来，我的表兄不知受何人撺哄，把性命白白的断送了。”昌伯惊道：“怎么说？”朱恩便把信之缢死门首，自己看见移弄开去，今刁德甫要叫我控告人命，我因不肯，特来说知的意思，也细细说了一遍。昌伯听过，不觉毛发直立，半晌不能发言。

    只道：“从不认识的人，怎么诈害我起来？虚者自虚，实者自实，少不得有辨白的日子。”朱恩道：“当今之世有什么真假！到辨白的地位，家资已去大半了。只是我承相公照顾，自然替你周旋。不消忙得。”昌伯再三致谢。

    朱恩别过，出门。一路想道：“信之那有亲戚在人家做工？

    即此一节，不消说与张家相干了。但信之怎么不察的实，受人局骗，把性命这等不值钱？”又自想道：“事体或者是假，因争论而致死，这却是个真情。终不然死在门首，也是假的么？

    如今〔既〕他死了，不过尽我报恩的念头。只是衣衾棺椁之物，无处措置。”心上忧愁，愈觉苦楚。走了半里多路，忽然又一念道：“我自错了主意。乐公济自有识见，怎么不去与他商议？”遂一径走到乐家，寻着公济。

    此时，已是掌灯时候，不暇更叙寒温套语，便把信之的〔死〕，刁星的话，一一叙与他知道，要他商量个调度之法。

    〔公济道〕：“这等说起来，到是刁星的缘故。明日竟告了〔刁星〕，少不得明白了。”朱恩道：“怎见得是刁星的缘故？”

    公济道：“水中捞起死尸，仓卒之际，为何他晓得是缢死的，别人却又不知？即此一节，情弊显然了。”朱恩方才〔醒〕悟道：“此言有理，我却想不到。但如今怎的去告他？”公济道：“我一向晓得刁星是个无赖光棍，专要诈害良人。今不过告他刁唆杀命，希陷平民的意思。你便做了报告，不怕他不偿命。

    你表兄可有儿子，表嫂姓什么？先说与我知道。”朱恩道：“他没有儿女的，表嫂艾氏。”公济道：“你明日，一面同令嫂早些来，待我教导他见官的话，我一面先去进状，使他不及提防，方是上策。”朱恩应允，辞别归家不题。

    且说刁星到明日，拱候朱恩，共议大事。不料等得不耐烦起来，心中焦躁道：“这等不堪抬举的！他既不来，我是地方，竟去报官，看〔他〕认帐不认帐。”正要去写报单，忽见有几个公差早〔来相〕邀了。刁星吃了一惊，不知为着什么事。及至索看牌票，并非别故，却就是信之这桩事。原告艾氏，报告朱恩。刁星看过，恼恨起来，对公差道：“我又不是凶身，又不是应审人犯，他告我不识有何主意？”公差道：“我们不过奉命而来，是凶身不是凶身，我却那里得知。兄该到官府面前辨别明白才是，与我等说也不相干。料想这几句，算不得银子用。我等差钱酒饭，少不得要借重拿出来的。”刁星道：“这项使费，自有人出，我却不能代缺。到明日我诉出那个凶身，他是富翁，把来总成列位，何如？”公差道：“这句话，到说得好来。我们是拘票上有名的，不认得什么富翁。虽承盛〔意〕，但放马步行，断断不敢领命。”刁星道：“可又来，列位〔照法〕票拘人，不曾说奉票取银子，为何要我差钱？”公〔差忽自〕大怒道：“正是，我们错了，得罪休怪，就请同行。〔你若〕到官听审，诉出别个凶身，我们便不敢上门了。”〔遂把他扣〕着就走。刁星笑道：“冤各有头，债各有主，料不到偿命的地位，同去也不是难事。”竟随着公差，一径走到县前。

    看见牌上已编了明日的起数，遂要归家写个诉呈。那些公差怪他不肯使钱，不容回去，竟关在一个皂隶房内。

    这为什么缘故，众人替朱恩这等出力？原来都是公济面上推受来的。公济与衙门中朋友，没一个不相好。凡担当事体，四面周到，〔需要〕银子去处，再不缺少分毫，所以言听计从，迟速〔无不〕如意。

    且说是时长洲知县姓滕，讳云霄，两榜出身。〔极〕有风力，不惟清廉可敬，颇有片言折狱的才调。〔到了〕明日拘着一干人犯，当堂审鞫。先叫艾氏，问道：“你的丈夫怎么就晓得是刁星谋死？平日可有仇么？”艾氏道：“丈夫虞信之，因少粮折，无从措办，卖鸡偿纳，到今二十多日，不见回家。昨日朱恩报说被刁星谋死，小妇人情急，故此投告老爷台下。其实也没有什么仇的。”县尹叫他跪在一边，随叫朱恩，喝道：“你有何实据，知他谋死？既知谋死，怎的是时不即来报官，直到今日，才来告状？显见你欺诳上官，诈陷平人了。”朱恩道：“小人与刁星从不识面，何故诈陷他起来？前日小人偶然走到桥边，有一个尸首横着，却是水中捞起来的。细细一认，不想是小人的表兄。彼时众人都在那里，不晓得缢死，他独知道，说是缢死被人〔溺〕水的。只这个情弊上，便有可疑之处了。”县尹又叫跪在一边，方唤刁星，问道：“你怎么样谋死虞信之？从实招来。”刁星道：“爷爷在上，这是他们冤枉小人，小人与信之，若说谋财，他是个穷人；若说报冤，又无仇隙，为什么平白地谋死他？只为有个缘故，数日前小人见他与开布铺的张昌伯争闹，被昌伯痛打。小人再三劝解不从，以致信之愤恨而死。他们怪小人是个地方，现总不行救护，故此诬告小人。”县尹道：“失足溺水也是常事，你怎么知他是愤恨而死？”刁星道：“见他项上有绳索的痕，却是缢死的模样，故此知道。”县尹一面抽签，立拿张昌伯赴审，一面带人犯亲去检验尸首。不一时，唤齐仵作人等，一齐到了桥边，叫人去看，可有什么伤损，验实来报。那仵作人，验了一番，遂回复道：“别无伤损，只项上有一条缢死的索痕”此时县尹心上已有五分疑是刁星的刁唆，尚有五分疑是昌伯的启衅。

    当时依旧回衙，等候昌伯，便好定夺。恰好昌伯拿到，当堂跪下，便问道：“你是张昌伯么？”昌伯道：“小人便是。”

    又问道：“虞信之与你争论是几时逼死的？快快说来。”昌伯道：“小人薄有家资，颇知礼法，怎敢威逼死人。”刁星就接口道：“你前日与他斗口，他料你有财有势，敌你不过，愤恨缢死。你怎么欺诳老爷？”县尹喝住，不许多说。又问道：“他为什么与你斗口？”昌伯遂把婆子病死之后，他忽来认来，因盘问不过，没趣而去的话，从头至尾，细诉一遍。又道：“彼时刁星不在，何由看见？”刁星道：“纵不曾见，情是真的。”县尹道：“你既是地方，见他死了，就该报官，为何直到今日等人告发？”刁星道：“原该当时报知官府。因昌伯藏匿尸首，小人又无处缉访，没有实据，所以不敢妄报。只这擅自移尸，就有一个罪名了。”县尹喝道：“胡说！他藏匿尸首，你若知道，就该喝住，不许他移开了。”刁星道：“他要藏匿，教小人那里得知。”县尹大怒道：“你这奸险奴才！在本县面前，尚敢巧言乱道。你既不知，怎么擅自诬人？”刁星支吾不过，不敢开口。县尹知他心虚，喝教左右夹起来。那两廊皂隶正恨他不肯使钱，未免加力奉承。刁星虽然是个光棍，却从不曾受刑，一时熬不起，只得把卖鸡始末，引诱致死情由，一口招承。当下放了夹棍，录了口辞。更又问道，“是便是了，那个尸首为什么又弄开去，希图要增他一个移尸之罪么？”刁星道：“小人初念不过借此要得他几两银子，原无仇恨要他偿命的心肠。既已弄死怎肯又去移开？求老爷详情。”县尹便叫昌伯对他道：“这固不消说，是你避罪之计了。不用刑法怎么肯招。”喝左右也夹起来。朱恩看见忙上去禀道：“这是小人的缘故，不敢妄害平人。”县尹道：“为什么到是你的缘故？”

    朱恩不敢隐讳，遂把自己的勾当及昌伯赠银，如今改过自新，感他恩德，始而不知〔是〕表兄，故此移开的话，一五一十，尽数禀明。县尹见他老实，慷慨任过，也怜念他，不十分追究，责他几下，以完这一案。

    张昌伯虽是不曾威逼致人死地，却是因他起祸，罚银二十两，与艾氏葬埋养身之费。刁星设心不良，陷害人命，问成死罪，监候处决。艾氏与朱恩等一齐发放回）家。＊那乐公济在门首迎着，与昌伯相见。朱恩道：“这就是乐相公，大号公济。

    今日的事，多亏指教，方得明白。”艾氏、昌伯遂再三致谢，各自归家。

    后来刁星竟死在狱中，妻子水氏又嫁人去了，可见天理昭彰，不容人算的，有诗为证：本是贪财姑弄假，谁知弄假却成真。

    心机使尽成何用，受尽孤凄杀自身。

    且说这场官司，亏了朱恩。那张昌伯虽费二、三十金，不曾十分受苫，到破家地位，心上甚是感激，遂备两桌酒，邀朱恩、乐公济，一同款待，少尽私情。酒至半酣的时候，昌伯忙向袖中取出三十两银子，送与朱恩，道：“兄拿去做本钱，开个小铺，也可以将就度日，不须在路上吃苦了。”又取出二十两送与公济。公济谦逊一回，也便受了。朱恩却再三推辞道：“此等事，可是冤枉得的？一来相公厚德，上天庇佑，二来官府清廉，又蒙乐相公指教，我有何功，敢受厚赐？”公济道：“恭敬不如从命。你们相知日子正多，那里不是报德之处，还是受了，彼此相安。”朱恩听说，便不敢再辞。遂更衣入席，尽欢而散。

    朱恩从此依旧挣起行业，竟成富室。公济又为两家执柯，联了婚姻，世世往来不绝，至今亲谊甚笃。

    在下这回小说，总是劝人为善。那劝人为善的〔义〕意，是教人不可贪财，即如虞信之略起贪念，早已身亡；刁星一动贪心，遂至家破。不惟别人的不得到手，连自己的都已送去，那银子真是作怪的东西。看官们有羡慕爱惜的，请放下些肚肠，不要十分看重了。然财不可过贪，却又不可不爱。怎么缘故？

    假如托轻财好施的虚名，弄到衣不充身，食不充口，也非美德。

    就是一钱不使，两钱不费，虽不去惹祸招非，究竟有聚必有散，何苦守了钱财，自甘淡泊。此等人仅可叫做吝惜，不可叫做爱惜。必要用一两，当得十两，用十两当得百两，人人感激，个个知恩，在我所费不多，在人受恩不少，岂非极浪费之中，却又不曾浪费，此等方谓之爱惜。设使当时张昌伯不舍得这三两银子，朱恩怎肯将身卫护？朱恩不因这三两银子，怎得复起行业，那银子真又是作怪的东西。看官们，有挥金不顾的，请留在有用的去处，又不要十分看轻了。我这些说话，不但是劝世良言，直又〔是〕新翻的一部致富新书。