第二十三回 老妓脱风尘繁华一梦 新人投水月绮绪三生

    说话璞玉觉得白费了许多心机，所得结果仍等于零，不由把微开的心，又闭紧了，正在茫然失智，柳塘已立起告辞。璞玉迷迷惘惘，也忘了照例的客套，等柳塘和玉枝出了房门，她才霍然惊觉，送了出去。

    柳塘回到家中，稍坐又出门到饭庄等候老绅董。过了一会儿，老绅董果然如约，带领唐棣华同来。唐棣华是受了老绅董的骗，只说替他说亲，现在去和男方一位媒人会面谈谈，唐棣华才随着前来，若知道是谒见未来的丈人，他就许不好意思了。这次并没由柳塘派车去接，是老绅董自己到唐棣华家里，逼着整容易衣，拉了同来。唐棣华到饭庄门口下车，已吓得一怔，他有生以来，还未进过这样地方。有时经过门外，常想在里面吃饭的人，不知都是如何豪阔，因而对于门口迎送客人的大了，都觉羡慕，猜度他们必是常吃阔人的残羹剩饭，这样脑满肠肥，也是修来福分。这时见老绅董走进这家饭庄，只疑弄错了，竟不敢向里迈脚。及见柜上人对老绅董很亲热的叫着“老太太”，似很熟识，才知不是走错。随着进到里面，被伙计让入房中，见一个衣服华丽气度高雅的老人，含笑相迎，又出了他的意料。他想老绅董所谓的媒人，也许是个媒婆儿，或者是个帮闲的穷人，如今见是位老封翁，不由大为惊异，又感到十分踧踖。老绅董又是个热气而没分寸的人，这次会面，本有察看之意，若是柳塘不能中意，还可以将婚事作罢。但老绅董一厢情愿，她所张罗的事，只许成功，绝不顾虑失败，也不管别人愿意与否，进门就向柳塘道：“我把你的姑爷给带来了。瞧瞧小伙儿好不好？”又向唐棣华道：“小唐，快上前给你丈人行礼。你上了我的当，我说你丈人在这里，怕你不好意思来，所以假说媒人。媒人倒有一个，就是我呀！”说着哈哈大笑，推唐棣华行礼。

    唐棣华虽在大窘之下，但心中对柳塘这样华贵温蔼的老丈人，已然心悦诚服，又被老绅董逼着，只可执其子婿之礼。他想要行新式三鞠躬，老绅董却要他行旧礼叩头。柳塘虽觉老绅董行事莽撞，但看唐棣华品貌端庄，态度诚实，并没有市井油滑之气，心中也已愿意了，就谦让着受了唐棣华的礼。但把旁边伺候的堂倌给看怔了，只疑这位张二爷犯了疯病！他的家世，何等高贵，提起南街张二爷，谁不知是位老根旧底的财主。跟一个下等老窑姐交往，已经闹得人言啧啧，如今竟又在馆子里认了个小伙计似的姑爷，还是老窑姐作媒，这真是世上少有的事！难道张二爷那样人家，便没个够格的至亲好友，会轮到老绅董作媒？而且说了这样个穷小子的姑爷，怎么般配得上？这可太奇怪了，因而猜测里面必有原故。凭张二爷的身份，他的姑娘就是千金小姐。什么富贵人家不能对亲，也尽有戚友可以作媒，但他竟避开亲友，托老绅董给女儿在下围子里找姑爷，并且毫不挑捡，一见面就磕了准头，这样未免太简便了！虽然女儿是赔钱货，但普通人家对这赔钱生意，也要作个光彩。像张二爷这办法，直像商店打发剔庄一样，又好像鲜果庄把烂香蕉、甘蔗头儿扔在破蒲包内，有人给价儿就叫拿走。看来他这位女儿，若不是瞎瘤残废，就是做了什么败毁家风的事，生过不出家门就添不了三代的孩子；要不然就是孩子还在肚中，等待出头之日，张二爷才急于在他出世以前，寻个姑爷，令其冒认这件汗马功劳，接兑这份现成产业，给女儿的肚子寻个根据，给没主的孩子填个号码。否则，若是个干干净净的女儿，他万不肯这样办法。由此可知，这个姑爷不但得着老婆孩子，还必有大批银钱随来，作为赔偿初夜权的损失和代行父职的酬谢。真是太便宜了！这样好事，怎我遇不上呢？若能落到我头上，便是那小姐麻疤臭烂，儿女成群，我也不嫌。

    这堂倌固然有些胡思乱想，但是这样猜测，却是人情难免，便被旁人知道，也必和堂倌抱有同感。这种数千年积下来的阶级观念，也是社会阶级不能泯除的一种原因。穷人只能羡慕富人，对同类穷人并没同情。所以向来轻视贫贱的人，并非只于富贵一流，而多是贫贱者自己。认为贫贱者应该终于贫贱，若有人希图富贵，妄自攀高，先要受同类的攻击，这就和中国重男轻女的习俗，大半由女性自己造成一样。在现代的普通家庭中，例如儿媳怀孕，生下个男孩，狂喜的必是那位老祖母；生个女孩，发恨骂臭丫头的必是那位老祖母；“十个罗汉女，不如一个瘤脚儿”的格言，也起源于老祖母；“男是金银垛，女是赔钱货”的呼声，也发于老祖母。但老祖母自己是个什么，她并非不知，只于自轻自贱，早已自甘下位，也不许别个女性出头。尚见有人偏爱女儿，可以把老祖母气死，但老祖父却十有八九不这样偏心。所以现在提倡平权的人，若细查底细，就不必专骂男子了。

    闲话休提，且说柳塘梦想不到会受到菲薄不修的冤枉，对唐棣华一面谈话，一面端详，越看越觉中意。唐棣华震于这位丈人的势派，暗自战战兢兢，表面规规矩矩，恭敬非常。柳塘看着，觉得他面貌颇为厚重，像个载福之器。柳塘并不会相面，但最注意人相貌的厚薄，气度的静躁。他常对人说，在明末时，大臣某公曾东出关外，回来叹息告人，明朝气数将尽。关外贩夫走卒，皆方面隆准，有王侯气象，长白王气，指顾将兴，必代明而有天下，后来果应其言。虽是近于迷信，但也未必全属空谈。只说由我记事这数十年来，赶上自古未有的变局，我冷眼旁观，阅历无限沧桑，觉得连人民形体都改了样儿。像别的国家，人民高度都有增加，我们反而变矮。这由戏台上便可看出：在我少时，所见那班名伶，都是身体高大，便到以后的孙菊仙、杨小楼，也还足够尺寸。所以扮演古人，显得魁梧俊伟，望之俨然。但到如今，竟把古人都给制成缩本，在台上跳来跳去，身长不及三尺，也敢扮作关公、张飞，却忘了八十一斤的大刀，比他身体重了多半；丈八的蛇矛，比他身长加了六倍。怎拿得起？怎耍得动？看的人偶然失神，便要疑惑台上怎尽唱晏婴、张松、土行孙、窦一虎、武大郎的戏，也许认为演员全是身材尚未长成的科班小徒弟，想来真觉可笑。不但戏台上如此，便在平常所见，也是一样。记得我小时在塾读书，同学们大都体貌丰腴，面庞红润，带着公子气度。如今走在街上，所见的少年，几乎个个面黄肌瘦，腿缩脖长，再加上高领长袖的长袍，并显得细骨轻躯，带有病态。我们提倡教育，已有许多年，不知怎么倒弄成这样，反不如昔日坐在书房读八股时代的人那样肥壮！当然由于近年诱惑太多，人欲过重的原故。由此看来，作体育的好处，比多私欲的害处还小得多。许多体育家，说昔年的教育法不合卫生，而提倡体育，但到现在少年得肺病的竟更多得可怕，在我小时简直很少听到有这种病。这并不是教育家的错误，只是适逢其会，恰值世道衰微，任有多么长时间的运动，也抵不住一两夜的放纵。社会上遍地都是淫恶的陷阱，少年人简直不易脱避，才造成这等现象。到了如今，莫说在街上很难遇见个胖人，就只要丰满端正的少年，也苦不多。倘然我自己有几个女儿，要选择佳婿，不必苛求，仅于保险公司肯保二十年寿险，大相士肯夸声天庭饱满，地阁方圆，印堂光亮，就可以入选，也恐怕很难得了。这还是柳塘前几年所说的话，如今想不到真要选婿，看见唐棣华居然身体健壮，面相厚重，并不和现时那班病态青年一样，才把原来的顾虑打消。但也有不能完全满意的地方，就是他没有书卷气和华贵气，不过那是可以徐图补救的，现在限于事实，不能挑剔许多，好在大致已算圆满承认了。

    老绅董叫唐棣华落座，说：“你们爷儿俩谈谈吧！”柳塘也让唐棣华以娇客身份上坐。唐棣华并不知理应如此，只觉自己不配，推让半天，还是把老绅董放在中间，柳塘、唐棣华右左相对。堂倌送上菜来，老绅董以为他们既成翁婿，就该亲亲热热的谈些心思话儿，一面大嚼，一面催促着：“你们别怔着，可说话呀！”唐棣华早被柳塘气概所慑，自觉是个粗人，对他谈说什么，自然不敢开口，而且唐棣华心里所知道的，只有一些市井和种种洋货行市，怎能放在席面上说。柳塘对这样一个青年，本可肆应裕如，但也意外的窘住了。倘若面前是个学生，柳塘尽有可谈，从人手足刀尺到诗文书画，不愁没有材料。无奈既知道唐棣华是个小生意人，不该用学问来窘他，但要谈些唐棣华知道的事，柳塘却也是隔行如隔山，没法开口。待要问些浅近的闲话，例如雪花膏什么牌子最好，闾巷间什么货物最能畅销，因此倒弄得没话可说，只好谈些天气和席上生风的话。唐棣华更不自己开口，只在柳塘说话之后，答个“是”字。在这僵冷局面之下，若不亏老绅董胡拉乱扯不住嘴儿，简直要成为三十年前姑爷回门的局势。

    柳塘心想：我这人并非和市井村俗的人谈不上来，像老绅董的鄙俚，都可以成为知己，结为干亲，怎对这唐棣华竟而格格不入？难道是他拘束太过，还是年纪悬殊？但转想方才明白，老绅董虽然鄙俚到家，却有她数十年的生活阅历，和磨练成功的厚脸皮，所以和我相遇，虽然处境相差太多，她能毫无懦怯，我行我素的显露本色，因而互相感觉兴趣。唐棣华是个年轻人，久处市井，一见差样的人儿，就觉手足无措，并且由于羞怯，把他的本色全掩藏起来，使我直如对着一块木头，当然索然寡趣了。看来他这气质，实在应该设法改变，否则恐怕玉枝也不能惬意。想着就不再拘执，摆出长辈的身份，向唐棣华道：“老贤侄，我自从听老绅董提到你的行为，就十分喜欢……”柳塘才说到这里，老绅董已开口叫道：“怎么你叫他贤侄，不叫姑爷？这称呼不对。”柳塘想不到她在旁边会给纠正名分，就皱眉笑道：“这是……咳！这本不用解释，我遇见你也叫没法，在我们这等人家，没有当面叫姑爷、岳父的，只是老伯贤侄的称呼着。”老绅董摇头道：“是真的么？我可……”说着立起，拉着柳塘到屋隅说道：“你可是看不中他，要变卦么？那样可苍了我的脸了！我跟人家说了个板上钉钉……”柳塘诧异道：“你这是哪一经的心血来潮，硬说我要变卦？我简直想也没想到。”老绅董道：“你不变卦，为什么叫他老贤侄？我听过瞎先生唱曲儿，说张生跟莺莺小姐成了恩爱，就托红娘作媒，跟崔老夫人提说亲事。红娘给说到了，老夫人要先看看张生，又对红娘说，张生来时，我若中意，开口叫他姑老爷，你就吩咐厨房备席款待；我若不中意，就称他贤侄，你只敬杯茶。红娘领命，告诉莺莺。莺莺到张生来时，先藏在后房，提心吊胆的听着。听到张生见过老夫人，老夫人口中竟叫出‘贤侄’二字，莺莺气得心里一昏迷，就倒在地下，恰巧挨着炭火盆。到红娘把张生送走，才看见莺莺身上着了火，把衣服都烤糊了，这就叫‘佳期烤糊’。人们都说‘拷红’，是弄错了。到红娘二回去请张生，不是说小姐吃了烙饼，喝了绿豆汤，闷卧在牙床么？那就是烤糊以后，用绿豆解火毒清内热的。你识文懂字，还会不明白这事故由儿？方才那样称呼人家，准是有了毛病，那可不成！我牙清口白跟人家说定了，你一变卦，我这红娘……”柳塘笑着接言道：“你这红娘，简直是庸人自扰，叫说书的把你赚了！我记得《西厢》上这段事，跟你说的不大一样。我也不是崔老夫人，事先也没对你这红娘说，在称呼上作准儿。你放心吧，我绝没个三心二意，再说他这样老实规矩，我也很喜欢。”老绅董点头道：“你这一说，我才放了心。”柳塘便拉她回到原座。

    唐棣华满脸诧异颜色，不知他们躲到一边说些什么。老绅董向他笑道：“你别客气，当着老丈人还害羞，尽吃你的。”又向柳塘道：“你方才跟姑爷说了半截儿，接着说啊。”柳塘心中暗笑，就给他斟了杯酒道：“贤侄，我陪你一杯。你年轻轻的，居然拾金不昧，真是难得。只这一件事，就看出后来必有发达，值得我把女儿许你。现在亲事已经定妥，咱们就是一家人，我想替你打算打算，这样作小生意，未必有很大出息，也不是长局，我可以帮你发展一下。不过我对商业是个外行，你自己想想应该如何办法？若依我这念书人的意见，只觉得应该念书。你年纪还轻，就离开商界，由我供给改行上学，也是个道儿。你不要跟我客气，想怎样尽管说。”唐棣华红着脸儿，只不开口。老绅董在旁道：“你可说呀！这是你丈人的一番好意，想成全你，你跟他就像父子一样，有什么不好意思？”唐棣华被逼着，才吞吞吐吐的说道：“我只怕岁数太大，不好再上学了。顶好还是干买卖，现在我上街，一天也能赚个三两块钱，足够浇裹了。”柳塘听了，不由索然，才知道他很安于现状，并无大志，只要作个街头小贩，混得衣食暖饱，就心满意足了。但是我当初选你作女婿，本想把你改造，若不读书上进，就出资本教你成为大掌柜，才对得住我的女儿。如今你故步自封，我可怎忍叫玉枝终身落在蓬门牖户之中，作小贩老婆呢？想着就又说道：“你喜欢本行啊，那也难怪。不过上街叫卖，未免太苦了，自己开个铺子不好么？”唐棣华道：“我想还是上街好，开铺子不容易，费老大本钱，还许干赔了，不如上街挑费轻，还没失闪。”柳塘一听，立刻高兴都消，心想这人简直器小易盈，不是有出息的材料。玉枝嫁了他，只能住一间小屋，穿着短袄，抱柴作饭，永久成为里巷中的小家贫妇了。我便资助些钱，也无法利用。

    柳塘想着心中懊怅，就听老绅董噪着道：“你丈人好心帮你，你怎倒不愿意？难道作大掌柜，发财坐汽车住洋楼，使奴唤婢，穿绸裹缎，倒不对你的心思？只愿意挑担儿上街，风吹日晒，挨冻受热，还得受主顾的气，挨巡警的骂，一天赚不了一壶醋钱，把肩膀压成大泡，把两只脚走得恶臭，你怎么配人家如花似玉的好姑娘呀！”柳塘一听，简直糟糕，自有翁婿会见以来，向未闻在筵上发生这等情事。自己不快还藏在心里，老绅董竟当面申斥起来，娇客受辱，自己这老岳山也怪难堪。但又不便掺言，只可立起出去上厕，避开眼前的僵局，出去时还听老绅董喋喋不已。及至由厕所出来，又在院中稍作徘徊，心中懊悔不堪，自怨作事荒唐，只听老绅董的话，就把玉枝许给这不知根底的人。当时只为着拾金不昧一事，就把他人品看得太高，把事情也看得太易，以为他轻视金钱，必然抱负不俗，根器甚深，现在虽置身市井，只稍加雕琢，便不难直上青云。哪知这仍是书呆子的理想，事实并不尽然。今天一见，才看出他庸碌无志，大有鸭子不能上架之势，可怎么对得住我的女儿？但是事已说定，恐怕不能悔约，我可怎么好呢？一时想不出适当方法，只觉心中麻乱，自思且敷衍过这一场去，再作打算，就走入房中。才迈进门限，老绅董已招手叫道：“你上哪里去了，这么半天才回来？”柳塘回位坐下道：“我遇见熟人，说了句话。”老绅董道：“我们这半天也没住嘴儿。你这位姑爷脸皮太薄，把话都说讹了。方才我还抱怨他，怎当着丈人说这没出息的话，只要作小买卖，不想往上巴结？到你出去了，他才跟我透出真心，原来他并非没志气，还是太有心胸了，因为知道你是个财主，又听你方才口气，想要金钱帮他，他不愿先受你好处，往后对老婆抬不起头，所以才那样推辞。他方才对我说，你的心思他很明白，一定要对得住你和你家姑娘。可是他要自己干去，叫我告诉你不要帮他，等他混得够了份儿，再商量办喜事。”

    柳塘听了，心中立刻变忧为喜，才知自己把他的意思误会了。他不止有出息，而且耿介得出人意外，便是读书人也未能够如此，这才和他那拾金不昧的行为，互相符合了。但他这志向也未免太以远，他说混得够份，才办喜事，知道几时才能到那份儿？这和自己计划大相径庭，再说玉枝也不能长此坐误青春啊！想着就向唐棣华笑道：“原来你这样有志气，我真高兴。不过也不必看得太执了，咱们是谁和谁？”唐棣华这才开了口，说：“谢谢你老，将来我一定短不了求您。”柳塘听说将来短不了相求，知道言外就是暂时不要相求了，便不向下再说，只询问他打算怎样干法。唐棣华说自己仍离不开本行，只可用所有的一点储资和人搭伙，批趸一些洋货，作赶行市的生意。现在有几种货很有把握，批下来便不赚钱，也不致赔本。柳塘心想你能有多少本钱，能作行市？若只弄上一头二百，便赶上时机，又能赚得几何？就问：“你有多少本钱？”唐棣华回答：“这几年作生意，存得两千块钱。”柳塘听了一惊，想不到他这负贩生意，居然大有生发，在街头可以算是小资本家了，但他平日的克勤克俭，也可以想见。

    这时老绅董在旁叫道：“敢情你是小财主呀！我不是瞧不起你，还是真没想到！”唐棣华道：“这也没什么新鲜，我作小生意，本赚不多，可是日积月累，就有了钱。您想我干了差不多五年，每天除了浇裹，剩一两块钱，存着不动，这五年不就是两千么？”柳塘一听，心想可不是么，这二千元在我听来，都不是小数目，其实他是将极少的钱，每天积存起来，就积少成多了。回想自己吸了二十多年鸦片，平均每日按作十元计算，这二十年不是耗去十多万了么？由他这小贩的积聚重资，想到我这财主的家道日落，真是个显明的对照，令人悚然惊惧，就点头说道：“你真是个有心路的人，实在难得！今日能积下这些钱，全仗平时口熬肚攒。年轻人有几个能这样有横劲，只稍为放纵点儿，就随手撒散了，从这上面，我更瞧你的为人，是有恒心有毅力的，要作生意，必也有把握。我也想跟着你发发利市，拿几千块钱给你入股，你也好放开手干。”唐棣华听着，明白柳塘仍是借题资助自己，便道：“您要入股，自然可以。不过我这初次试着干，实在没有把握，万一给您赔了，怎么对得起？不如稍等些日，我办好了，看着没有失闪，您再入股。”柳塘笑道：“你生意赔赚本凭天命，我只出几千，就是试着看看，若弄好了，还要多添本钱呢。你不答应，难道是怕我带累你的好运？”唐棣华还未答言，老绅董在旁说道：“你干买卖，我也入点股儿，只冲着你这人老实可靠，就赔了我也认命！你不用推辞，从明儿起，就把你那货担小鼓儿收起，专心张罗咱们的买卖。你就是股份掌柜，我和你丈人是股东。小子，好生干吧！”说着又向柳塘道：“你想入多少股？”柳塘伸出四个手指道：“我打算先出这数儿，再多也成。”老绅董道：“好，我出两千。有上回你送我他拾了还我的一千，我再添一千。”柳塘一听，心想怎么财主都出现了，这老绅董居然也有积蓄，竟能成千的入股？比较起来，我倒是枉负虚名了。想着就向她笑道：“原来你也是财主，我真失敬了。请问你有多少私房？我倒要明白明白。”老绅董道：“我这点儿体己，说出来不值你一笑。我从五十岁才从领家手里熬出来，自己又混了几年，才开了窑子，到如今差不多二十多年的工夫，大概剩了有万数块钱，还有几个孩子，也值个千儿八百的。”柳塘听了不禁咋舌，心想她这样一个土妓，居然有如许积蓄，由此看来，古人“藏富于民”的话，真是不错。像她这样的人，一定很多，那落马湖、三不管一带的土娼，想还有不少这样的无名小财主，也许那一片土房之中，竟藏有比洋楼区域还多的财富，真是不可小觑！

    那老绅董见他惊讶，就笑道：“你又觉着新鲜么？其实这也是仗着年头儿多，慢慢积攒的。你想我这二十多年，每天剩个块儿八毛，一共是多少呀？”柳塘心想：你每天剩块儿八毛，当然所得必然数倍此数，以你那地方的低贱价格，可推知接客的次数必在十次以上。每天十次，每月……每年……以至于二十多年，简直合起来要成天文数字，令人想着眼晕心寒！她用这样来的钱和我合股作生意，恐怕不易得利。但又转想天下事物，都可以分别美恶洁污，惟有金银是不能的。譬如一位摩登小姐的香喷喷手提包里存着新从银行取出的钞票，用她的纤纤玉指拿了出来。得到的人，一定觉得那钞票清洁香艳，色情狂的人还许吻上几吻。但谁又能保那钞票在未入银行以前，不是曾由肺痨患者手中经过，不是在贼盗袋中藏过呢？所以我对这个倒不必注意。老绅董手中的钱，固然是由皮肉生涯赚来，十分污秽，但一出了她的手，就又成为流通的国宝了，谁有法儿能给每一张钞票都作一篇生传呢？想着就笑道：“你这样有钱，改日我若遇着年节，过不去的时候，倒有处通融了。”老绅董道：“不用等年节，我早想跟你说，把我这点体己，交给你替我存着，省得我自己提心吊胆。”柳塘道：“何必叫我替存？我替存也是放在银行里，和你自己存不是一样？！”老绅董道：“怎么一样？我活了这么大，还没进过银行。”柳塘道：“那么你且存在银号，要不然北京大字号家儿。”老绅董道：“没有的话！我的钱没离开过我。”柳塘愕然道：“怎么，你都放在身上么？”老绅董看看房门，小声说道：“以先钱少，都放在身上。以后多了，身上只能掖个三两千，剩下的却藏在我那间房里，不是地下，就是炕洞里，所以我轻易不敢出门。就是出门，也得把门锁好，还要在院里安上几只眼睛。”唐棣华道：“怎么叫安上眼睛？你是叫人看着啊，万一他们合谋偷你，怎么好？”老绅董笑道：“我每逢出门，在前几天，总想法儿引起两伙儿架来，叫伙计吵姑娘，跟姑娘打，大家吵得仇人似的，都恨不得抓住谁的短见，到我跟前告状。我出了门，他们自然对瞪，谁也别多走一步，若有人敢向我住房窗户探探头儿，当时就有跟他不对的问干什么，这样不但保住了我的钱，这姑娘们都看住了，想跑是不用打算。”

    柳塘听了，暗想原来她竟把这政治手段，施行于妓女龟奴之间，真是闻所未闻。不过这倒并不足奇，她以一个无识贱妇，居然能自作生意，管理十多个下流鄙野的人，居然混得安安稳稳，还大得赢利，当然是很有才具的。若把个平庸女子，放在她的地位，便不倒被养女出卖，地痞霸占，也得受尽欺凌。想着不由望着她在喉中哼道：“所以成为老绅董者，盖有由也。”念着不禁欲笑，老绅董便问：“你说什么？”柳塘道：“我是佩服你的能为！”老绅董道：“什么能为，这几年我觉得人也乏了，只想过安静日子，你们替我减减轻吧。明儿我把家里的钱都给你送去，你费点儿心，替老姐姐存放好了。现在先把我入股的钱，交给小唐，省得在身上累赘。”说着立了起来，便解衣襟，解开外衣，又解内衣，直到露出苍黑肉体。柳塘连叫：“你忙什么？用不着现在付款。”唐棣华本来对柳塘的合股，已是勉强答应，对老绅董的皮肉资财，更恐怕冲坏了自己的运气，简直不愿接受，但又不好拒绝，本想姑且敷衍下去，等以后再婉转驳她，哪知老绅董竟如此性急，来了个当场出彩。

    唐棣华连声劝阻说：“不忙，不忙！你现在给我也没地方安置。”老绅董只作未闻，解开衣服，露出身体，只见在苍黑皮肤之上，居然带了个大红绸兜肚，上绣榴开百子的花样，还系着黄澄澄的包金链儿，围着她那乌鸡脖似的玉颈。柳塘看着，暗觉脊梁发凉，心想老姐姐你真风流惯了，怎在酒席筵前，竟展览起来？所幸她的双乳被兜肚掩住，乳部以下，还围着很宽的棉围腰。这种围腰，是用布夹棉缝成长方形，宽约六七寸，老年人用以御寒，并且还有支持腰部的功用。老绅董身上有这件东西，遮住了胸腹的大部分，使肉感曲线不致外露，柳塘暗叫功德无量。但那围腰不知用了几年，已由蓝色变成黑亮，想是挂得油泥太多，又经摩擦日久，才变成剃头师傅用的磨刀布一样，而且看着便好似有异样气味发散出来。柳塘看着，闭着气叫道：“你快系上吧，看冻着！直告诉你不用现在给钱。”唐棣华也背了脸，跟着相劝，口里说不要金钱，其实心中只希望她快把玉体遮掩，实在受不了这眼福。

    哪知老绅董毫不理会，将手伸到背后，摆弄半天，才把那围腰解下来，向桌上一放。柳塘猛觉眼前起了一阵烟雾，鼻中闻得一股异臭。原来她这围腰，大概有几年未解，上面沾满了污垢，又不知经了多少次汗渍，湿了又干，干了又湿，当然里外都存满了不能分析的物质，再加她积年脱落的肤屑，都藏在靠肉的一面。这一解下来，那些有机物和无机物，都得了解放，故再往桌上一震，就都奔腾起来，成为烟雾，在灯光照映之下，好似暖日晴窗下所见飞尘一样。还有那气味的难闻，简直无法形容，勉强加以比喻，只有到酱园寻一碗卤虾油，再到南味坊买一只醉蟹，用卤油泡上醉蟹，再在上面放些贱价的香粉，然后拿到公共厕所中去闻，大概就和那围腰的气味差不多了。柳塘这时任怎样不好意思，也没法不掩上鼻子了。心想可惜这一桌子好菜，加了特别佐料，我算不敢再下箸了。唐棣华也躲在远处去，装作出鼻涕。老绅董满没看见，仍然自行其是，拿起那围腰，抖了两抖，只见烟雾更浓。她把缝线撕开，露出里面，原来只是夹层，中间用钞票当作棉絮铺满。老绅董把钞票全抖在桌上，向唐棣华道：“来啊！你帮我过过数儿。”

    唐棣华没法，只得帮她点数。只见那钞票由百元五十元以至一元都有，各家银行，各种颜色，无不齐备，但内中也有些已在十年、二十年前倒闭银行钞票，现在已成废纸，她还珍重保存。唐棣华告诉她，老绅董气得咒骂，幸而点数完毕，总数是三千三百余元，内中只二百元废票。柳塘道：“这些钱大概你向来没检查过，收了三四十年，若是别的东西，也许成了古董，钞票可不成，不但会变废纸，还会放烂了，现在只有这点损失，并不算大。”唐棣华道：“怎么不大？她若从三四十年前头，就存进银行，只这笔钱，就可以变得过万。”老绅董瞪目叫道：“是么？！”柳塘便把复利的道理，给她讲解。老绅董听了作声不得，怔神许久，忽呕然笑道：“没关系，我听了你们的话，后悔得要死。可是再一寻思，当初我也曾放过几回账，虽落了些利钱，却抵不上叫人倾的。放出十笔去，九笔都好生给钱，一笔逃跑了，我还赔本儿，所以一气不放了。存银行也是一样，他们出的钞票，都会变成废纸，存款就靠得住了？再说我也不指望存得太多，现在这点儿还不知往那儿交代呢！小唐你拿两千去，剩下的兄弟你拿着，明天我再把家里的给你送去。”唐棣华道：“咱们商量作生意，八字儿还没有一撇儿，你忙给钱干什么？我也没处放，万一给丢了呢！”老绅董道：“丢了认命。你不用多说，快拿去吧。”唐棣华无法，只得转求柳塘暂为收存，几时动用，再向他索取。柳塘知道老绅董言出必行，拦她也白费话，就教唐棣华寻张纸把钞票包起来，带在身上。这才继续吃饭，但也只剩老绅董一人吃了，他两个全推说已饱，坐着相陪。

    柳塘便说：“大姐你已到了这样年纪，手里的钱也足够养老，还不快着洗手享福么？前者你已经答应过我，不知几时实行。”老绅董道：“我也就要歇了，正寻主儿把我那院子和人儿兑出去，只是一时怕没合适的。”柳塘道：“你那院里一共有几位姑娘？能兑多少钱？”老绅董道：“一共六个。也兑不多钱，都是老弱残兵，顶老的比我小不了几岁，顶小的才十二三，正当年的也全糟践不成人形。所以我不想多卖，均起来三百一个，就可以出手。”柳塘道：“得了，老姐姐！你现在也不等这笔钱用，就作回德行事，放了她们，何必还给送进火坑！你索钱有限，她们可一世翻不了身，何苦呢！”老绅董“哦”了一声，望着柳塘道：“你真善心！这话不错，可是你哪知道这善事行不开？我并非在乎钱，你要明白不卖白不卖呀！她们没有家，也没别的能为，我就放了她们，也是无处投奔，没法度命，还得投进窑子干老营生，可就不定白便宜谁了。有得这样，我还卖几个钱花呢！”

    柳塘一听，觉得她的道理也对，自己便劝老绅董把她的养女解放，她们流落无依，仍得落回火坑，除非我能把这六个人接受过来，加以豢养，但我弄六个下等土娼，往那儿安置？我的家里已被太太闹得够受，若再添上这一群，岂不更热闹了！何况我便拼着把家里变成风流薮泽，所救也只六人，对于苦海中万千的可怜虫，毫无影响，看来这种事并非我的能力所及。想着不由索然意尽，但仍向老绅董道：“你说的实在有理，可是我既知道，就不能看着你再作这售卖人口的事。不管她们结果如何，你只尽自己的心，把她们放了吧。”

    老绅董想了想，忽把桌子一拍道：“对，对！依你，依你！我既有了你这样个兄弟，再干这缺德事，岂不给你丢脸？！好，我回去就叫她们各奔前程，把院子东西送给伙计，我自己... -->>
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