九

    香芸自此每次到书房来，不是拉着嫂嫂、妹妹，便是同着哥哥，或是带上大侄儿心官。一次生，二次熟，三次随便点，四次有说有笑，五次就无甚顾忌地谈起心来。最初看尤铁民，好像是个不大容易接近的、非凡的人，渐渐就觉得他性情还好，又会说话，渐渐更觉得他聪明伶俐，学问也好，见识又高，无论说什么，他都晓得，回答起人家的话来，又能委婉曲折，刚刚投合你的心意。哥哥不用说了，对于尤铁民早就佩服得五体投地，口里提到他，不是豪杰，便是志士；就是嫂嫂那么个忠厚人，就是妹妹那么个不懂事的毛头女娃子，也都说尤铁民好。但是仔细体察来，尤铁民虽说对她们都好，不过对自己似乎总有点异样，也就因为有点异样，所以她才格外高兴和尤铁民见面，也才敢于有时独自一人到书房去同他对坐说话；从不提到他们这回失败事情，也从无意思问到他将来行动。

    时间过得也快，一霎眼就差不多半个月。首先是学界中的人心已渐安定。赵尔丰虽没有明文颁布，但提学使方旭却有私人信函送致高等学堂总理胡雨岚，请他转告各学堂办事人安心办学，各教习安心教学，各学生安心求学。他的信固然没有“断不株连”一类的肯定话，不过言外之意是明白的；同时也揣想得到，这信必是赵尔丰授意写的。除此之外，在学界中还传遍了一件小事，也足证实官场态度，这是在杨维被逮去的不几天，忽然写了一封亲笔信，由两名成都县差人送与通省师范学堂一个教习林冰骨，要纹银二百两使用；并说即交去差带回。林冰骨也是留学日本的，也是同盟会会员，又和杨维有私交，杨维被逮去的头一天，还曾到学堂里去会过他。他是这样一个有重大嫌疑的人，当时拿着信，不由就愁着了。这二百两银子，到底该不该出呢？不出，对不住朋友，显然他们受了逼迫，才这样写信要钱；出哩，看来断不是一次二百两，二次四百两，可以了结，说不定以后回数更频繁，要的银子也必然更多。想来想去，拿不定主意，一头想起学道街志古堂书铺管事周永德和王棪有交情，和学界又极接近，在绅商学界中是个有名望的正派人。因来请教周永德，这事该怎么办。周永德思索了一会，方主张银子暂时不忙送去，待他亲去会见王棪，问清楚情形再说。他们最初以为王棪一定有许多恐吓话，还考虑到该如何如何去应付，不料王棪对周永德的答复，才是叫他转告林冰骨，千万不要送银子去。说他的衙规是不准差人需索的，说杨维也无须用钱，并带笑说，他对杨维很为优礼，现刻住在他小花厅里，吃的是上饭，和他吃的并非两样；末后说出他对这案子的看法是：“当然是政治犯了！我正四面八方托人向护帅疏通，希望从轻发落。要是能够照西洋文明国那样办，当然很好，即使不然，也希望限于在逮去的这几个人身上办，不要牵扯宽了。不过……”他的同寅中间，却不见得能够像他那样又公正、又淡泊，出了力的，总希冀有点好处；所以要把案子办松，又不要开花，还得他多劳一点儿神哩！

    香芸说道：“倒也说不上悬心吊胆。人家住在书房里，连二门都没出去过，除了我们这几个人，就连三叔和贾姨娘，也只晓得有个王先生，底下人更不用说。只要妹妹不再这样敞口标……”

    香芸是非常赞成她父亲正正经经地请尤铁民一次的。但与她哥哥、嫂嫂一说，叶文婉先就笑着把嘴角一撇道：“与其这时候补请人家吃鱼翅席，倒不如那个时候莫发脾气，也不怕着人家听见了怄气！”

    香芸不以他说的话为然。她说：“爹爹是那样的派头，怎能和人家谈得拢，莫要把人家得罪了，倒是让他们少见几面的好。爹爹打算正正经经地请人家吃一顿，自然有他的用意，或者因为骂过人家一场，现在在磨盘上睡醒了，想不过，借此补一下过，也未可知。不然，爹爹是多么讲究礼法的人，怎能在妈妈的百期尚没有满时，就包席请客？”

    门禁加严之后，郝达三又向儿女们慎重嘱咐：既然说的是王尚白，那么，即令私下谈话，也须加倍留心，千万不能再提说他本来姓名。“你们看，这回要不是大小姐偶尔失言，二女子又怎能多嘴呢？古人说的驷不及舌，又说，一言兴邦，一言丧邦，实在可以做你们的座右铭的！二女子还应该格外留心！”

    郝达三起初很生他儿子的气，认为他糊涂透顶，不明利害。

    郝达三把手一挥道：“别闹了，听我说吧！我所谓悬心吊胆，并不是指我们家里人而言。我最担心的，是葛寰中，他又在办案子，他又认得尤铁民，又早知道尤铁民是革命党，据你们说，尤铁民虽不是同案人犯，到底是有嫌疑的。现在案子没有松劲，设或被葛寰中晓得，即令碍着我的情面，不好亲自上门要人，但他是很可以告诉王寅伯，叫成都县签差来的。那时，你们咋个搞呢？”

    郝达三入座之后，首先举杯道：“尤世兄稀客，兄弟又因多病慵懒，难得奉陪；儿女辈不甚懂事，平日招待不周；早就想薄设一席，请罪压惊的……”

    郝达三之所以知道王尚白是尤铁民的化名，由于刘姨太太告诉。刘姨太太之晓得，由于她亲生女儿香荃告诉。

    郝又三道：“你又要来打岔！也不想想，我们在后间房里说话，几重棉布门帘遮得那么严密，气都透不赢。况且这两天，铁民还是那样心平气和的，一点不像听见了什么的样子。……我只怀疑爹爹为什么会有此一举？……依我说，其实可以不必，只要爹爹能够抽一点空，多和铁民谈谈，倒还亲切得多。”

    郝又三和香芸倒不把她的话认为笑谈，两个人议论了一会，找不出一个较好办法。要是不请陪客，算来只有一主一客——郝又三不好把自己算入，这有两种习惯不许可：一是尚在热孝期中的孝子，断不准许宴会；一是父子不同席，老子陪客，儿子更只能在一旁服侍的。——一主一客吃一桌上等鱼翅全席，的确不大像样。要是请陪客哩，因为坐首席的是尤铁民，算来只有田老兄一人作陪才合适，而其他五个人，便难于物色了。两兄妹只好来向父亲请教。

    要不是大小姐赶来，不依道理地袒护着哥哥，痛痛排揎了父亲一顿，照郝达三的脾气发作下去，真可演变到非把尤铁民立地撵走不可了。到底郝达三还是气哼哼地气了半夜。

    老爷大为称许道：“很好，就这样办吧！……不过，这么一来，连二女子算上，仅只五个主人，一个客；别致倒别致，然而六个人吃一桌全鱼翅席，到底太冤枉了，徒然好死了底下人。而且既是一种家宴形式，我想，把席摆在客厅里面，也未免不称；摆在倒座厅里哩，你们妈妈的灵柩又停在前面堂屋内，心里总觉难安。只有六个人，不摆大八仙桌，仅用一张中等圆桌，不分首次座，那么，摆在书房内，倒绰有余裕，大家更可脱略些，你们以为怎样？”

    老爷又说：“人少桌面小，那就不能用全席面。不如再别致一点，简直就叫厨子做成便饭样子，把一些装门面的围碟、瓜杏手碟、中点、席点、冷荤盘子、座菜、火锅等完全蠲免了吧！……”

    第二天，郝达三再把儿子叫去说话时，气已平了，还把尤铁民他们这回的事，从头至尾问了一番。问知尤铁民不过适逢其会地当天才到成都，当夜就碰着逮人，其实根本就不算本案犯人，他才认可了儿子的行为尚无大错。唯一怪他的，为什么不先禀告他而就自己做了主：“这等事情，干系何等重大，你们年轻人，只凭着自己的感情，啥都不顾了。要是先来同我商量商量，或者更周到些，何至如此鬼祟，弄得大家悬心吊胆！……”

    真是别致，真是新款式，甚至上菜、斟酒，在书房内外服侍的，也只派定春桃、春英、春喜三个小丫头。就中只一点还略存礼教古风，那便是只在客人面前设了双牙筷，老爷面前一双包银乌木筷，其余都是白竹筷。

    父亲首先的安排是，不另外请一个陪客。他儿女的顾虑，他已想到，除了人不合式外，他还更深一层虑到在丧服期间请客，到底是惊世骇俗之举，即使大家不说闲话，而讲礼的人定然会道谢不来，请了等于虚请。

    父亲其次的安排是，全家人都作陪，不分尊卑男女。既然尤铁民是维新人物，而又是通家之好，除了刘姨太太，都日常相处熟了，同桌吃一顿饭，有何不便？又有何不可？只有一点要和儿女们商量的，就是郝尊三同贾姨奶奶，要不要请过来？

    殊不知父亲早有安排，一番话说出，竟使两兄妹佩服得了不起，想不到父亲怎会开通到这步田地。

    果如妈妈在时所说：“老姜的确比新姜辣些！”看来，父亲虑的甚是。

    当香芸把王先生何以又叫尤先生的底里告诉香荃听时，先就再三嘱咐过她，千万不能对第二个人说；事后又经香荃指天画日、赌咒不向第二个人说。香芸同她哥哥、嫂嫂本不敢相信她赌的咒，大家猜想，这回事不同了，或者三五天工夫，她是可以不致泄漏吧？却万万没有料到，还没隔上三个钟头，她父亲便打发春桃把她哥哥叫去，追究起这件事来。

    当然，王棪说的话，谁也不相信是他由衷之言。但是从他语意上，到底看得出是绝不会株连到旁人身上去了。

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