三 我的出生和童年

    我于一七三七年旧历四月二十七日出生在萨里郡的普特尼镇，是绅士爱德华·吉本和朱迪思·波汀结婚(1)后的第一个孩子。我没有落到奴隶、野蛮人或者农夫的命运；大自然的恩惠使我诞生于一个自由、文明的国度，科学与哲学的时代，具有荣誉地位、体面地享有许多财富的家庭，我在回想时不能不感到快乐。从我出世的日子起，我一直享受着家庭长子的权利；在我后面有五个弟弟和一个妹妹，可是他们全都在孩提时期夭折了。我的五个弟弟，现在可以从普特尼教区的登记簿上找到他们的名字，对他们我不想作出哀思的言语了；但从我的童年时代直到此刻，我始终真挚地深切悼念我的妹妹，她的生存时间稍长，我记得我看到她是个很可爱的娃娃。

    一七四一年的大选中，我父亲和德尔梅先生在南安普顿同后来当了大法官和诺辛顿伯爵的达默先生和亨利先生进行了一场花钱很多、终获胜利的竞赛。辉格党的候选人拥有常住人口投票人的多数，但镇上的自治机关坚决维护托利党：突然之间冒出了一百七十名享有选举权的人，改变了选票的比数；还有从英国各地涌来支持同党朋友的许多志愿人员，随时可给他们提供财物。反对派以强烈的宣传和奇特的联合而加强了力量，新的议会就在反对派的胜利声中宣告开幕。罗伯特·沃波尔爵士从最初的议会分裂中，就看到他在下院不能再掌握到多数了，于是审慎地（在治国二十一年之后）辞去了国家领导职务（1742年）。可是，在一位不得人心的首相倒台之后，接着出现的，并不是像一般人所期望的那样一个幸福、善良的太平盛世：有几个大臣失去了官位，有几个爱国派人士失去了人格，奥尔福德勋爵的犯法行为随着他的去职不了了之；经过短时期的动荡之后，佩勒姆政府在辉格党贵族统治的旧有基础上站定脚跟了。到了一七四五年，一场叛乱打击了王室和政府，但这叛乱并没有在民族精神上反映出多少荣誉：因为王位觊觎者在英国的朋友们缺乏勇气站到他的旗帜下去，而他的敌人（大部分人民）却竟允许他进入王国的心脏地区。我父亲不敢帮助叛乱分子，也许是不愿帮助，只是毫不游移地坚持托利党的反对立场。在形势最紧急的时期，他为替党效力，接受了伦敦市高级市政官的职位。但这种职务非常不合他的爱好和习惯，因此当了几个月之后，就将这个官位辞掉了。他所参加的下一届议会，任期未满就被解散（1747年）。由于他不能或者不愿再一次坚持南安普顿的竞选，他的议员生涯就在那一次议会解散时结束了。

    才出世的孩子死在他父母过世之前，似乎不合自然法则，但这完全是可能的事：因为不管生了多少孩子，都有较大的一部分，在长到九岁以前，在他们还没有长成心理上或身体上各种能力的时候，就早早夭折了。我不想斥责大自然的浪费过多或工艺拙劣，只想指出一点，就是这种不利机运对我幼年时期的生存格外不利。我的体格非常孱弱，我的生命很难保持，因此我父亲按照他的谋虑，在我的几个弟弟受洗时，连续地重复使用我的“爱德华”教名，意思是，万一他的长子夭殇了，这个源于祖父的名字仍可以在家族中一直叫下去。

    为要保持和扶养这样脆弱的一个生命，用尽一切辛勤照顾都还是不够的；而我母亲对我，多少还因为她不断怀孕，因为她专心致志地用情于丈夫，还因为我父亲按照他的兴趣用权威逼迫她参与世事，所以不免有些分散了她的关心。不过我的姨妈凯瑟琳·波汀夫人填补了这个为母的职责。提到这位姨妈的名字，我就觉... -->>
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