第四节

见过了，还怕见后妃？你仔细些，她们抓不着你错处，不能把你怎么样，再说在慈宁宫当差，日后少不得要照面，难道一直躲着不成？”

    家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿。锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好。两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑地冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”

    太皇太后一听就明白意思了，皇帝虽不厚此薄彼，到底宫里女人多，套句糙话，僧多粥少。侍寝轮流着来，皇帝还动不动地撤牌子，想见一面要等一个多月。都是年轻媳妇，谁不想多和爷们儿亲近？若是知道皇帝在这里进膳，那寻各种借口来的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太后到底改了主意，点头道：“皇后说得有理，那就作罢了，咱们自己吃也是一样。”

    承德皇帝的后宫究竟有多少嫔妃，很难定数。每年三月有选秀，番邦朝贺时还有异域美人进贡，只不过皇帝坚持血统纯正，异族女子不得进宫门，能有名分的基本都是朝中重臣的女儿。这是政治手段，也是为了维护国体根本。朝臣们有文韬武略，却没有宇文氏那样良好的相貌，所以皇帝的后妃也并非个个绝美。这样看来皇帝似乎是吃亏了，佳丽们再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝边上，还是会给比下去。好在皇帝不爱以貌取人，翻起绿头牌来不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嫔之间就算偶有攀比倾轧，也不是非得斗得你死我活。平时各自偏安一隅，宫廷生活过起来十分的静谧安详。

    恰巧那厢淑妃开了口，“老祖宗，咱们拟好了菜单子，今儿中晌的家常菜就借您的小厨房用，咱们掌勺，给老祖宗敬献。”

    两个妃子瞬间一脸失望，低下头再不吭声了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，扫一眼二妃，很是不以为然。

    太皇太后颇满意地颔首，“我可有口福了，就等着吃孙子媳妇们的手艺菜了。”

    皇后是肚子里打仗的好手，不忙着切入正题，只不痛不痒说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀子割肉，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过眼来看面前这张脸，半仰着红唇，不紧不慢道：“我一见你就合眼缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”

    自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分。说话时候长了，太皇太后有了年纪，眼看着有些困乏，皇后笑道：“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息。两位妹妹先回宫歇着去吧，等到了时候再过慈宁宫来。”说着施施然起身一福，“老祖宗打会子盹儿，奴才好几天没见着东篱了，先瞧瞧他去。”

    锦书应了个是，敛神上前叩拜，“奴才给娘娘请安。”

    太皇太后准了，合眼道：“去吧。”

    “娘娘说得极是。”锦书躬身应承，视线落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋头流苏衬着廊下皑皑白雪，红得触目惊心。

    皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。

    皇后戴着翡翠碧玺花卉钿子，额上覆着金累丝九凤的钿口，五官很秀丽，挨着太皇太后坐着，一派端庄谦和的仪态。贤妃大概是因为有了身孕，略显丰腴。垂着眼，手里端着茶盏，腕子上一对金镶九龙戏珠手镯。容长脸，眉眼儿算不得美，充其量沾上个清秀的边。端着架子，说不上的一股子劲头。看下头的人不拿正眼来瞧，只一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿着缕金百蝶穿花洋缎窄褃袄，领口和袖口镶着白狐毛，下面配一条葱黄绫棉裙。低头在圈椅里坐着，高高的个儿，细瘦身材。人有点腼腆，沉默着，反倒显得高贵。

    锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神道：“并不常来，太子爷给老佛爷请了安就走的。奴才如今在当散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太子爷。”

    锦书想也是，躲得过初一，躲不过十五。今儿过节，大家图个喜兴，大概也不会故意难为她。早晚要露面的，没有比今天更好的时机了。想明白了便将漆盒托到胸前，对春荣道：“你忙去吧，我这就进去了。”

    锦书低头一叹，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”

    锦书自小长在宫廷，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了。一国之母，处置个宫人跟捏死蚂蚁似的，要想活着就得做个明白人。锦书深谙此道，诚惶诚恐地跪下磕了头领命，“太子爷心眼好，可怜奴才，奴才万死难报太子爷的恩情。日后当谨记皇后主子的教训，绝不给太子爷添麻烦。”

    太皇太后是个福泽深厚的人，晚年身子发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。

    锦书听了越加谦恭地道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。

    锦书吓了一跳，想起张太监早上说的事，霎时背上发冷。下意识回头看一眼，捂着胸口道：“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”

    锦书哦了声，心想这后宫真是喜事不断，孩子一个接着一个来。算上通嫔，年头上就知道要添两个，后面或者还有。这皇帝，咳咳……真是龙马精神！

    皇后颔首道：“你是个懂事的好孩子……近来太子可是常来找你？”