第八章

    晌午十二点歇了工，大家放下锄头畚箕，各人解下挂在树枝间的饭包洋巾等物，向磨刀河的树下走去。

    刘少兴和福全交代了几句话，仍朝原路走了。

    淑华、琼妹和三个女伴也拿起了自己的随身物件。一个女伴征求大家的意见。

    “还是到昨天那个地方吧！”她说。

    “不！”淑华说，“那太远了。大家跟我走，我知道一个地方。”

    “哎哟！阿喜嫂————”

    琼妹一转脸，看见阿喜嫂正由左边路上转了出来。肩上挑了一担猪菜：鹿角菜、青狗之类。在缺乏猪菜时，地方人就上山采这些东西代用。阿喜嫂涨红了脸，挂满汗珠。但却咧开了嘴巴笑着问：“你们歇午了？”

    “阿喜嫂，你来得正好，我们请你吃饭。”

    几个年轻女人不由分说地硬把她拉扯向磨刀河去，像一群强盗劫住了个人质。

    “别拉！别拉！”阿喜嫂挣扎着说，还是笑眯眯的，一边把担子交给女儿淑华，“你们要不够吃呢？”

    “大家分着吃，总够的。”琼妹说。

    然而那地方，已经由四个女工捷足先登了。

    “嘿，好哇！阿亮嫂，倒叫你们先占去了。”淑华笑着说，声气里带了几分责备。

    “嘻嘻嘻嘻嘻……”对方笑得可开心，“这地方，我哪里不知道？我自家厨房，也没有这里熟哪。”

    沿着磨刀河的右岸，长着一排苍翠的茄苳树。树大可及抱；树枝伸得远，生得密，浓荫遮过河左岸，有一株更大的是生在河中央，它那粗壮而坚强的树根，像人的手指紧紧地抓住岩石。石下有潭。因茄苳树而分成两股的河水，自石脚下注于潭，又复合而为一。水声叮咚，恍似击鼓，清越悦耳。岩石间长着一络一络的青草，纤细柔软有如女人的头发。它溅着水花，湿漉漉地发着绿色的柔光，仿佛在为自己生命的高洁而欢欣鼓舞。

    清风在空谷间荡漾着，幽香散播在空气间。

    她们在树荫下各拣了干净的石块或草地坐好，然后解去手袋、裹腿及胶底鞋。她们拢了拢扁歪的发髻，又拂去身上的尘屑和草籽；把安了美丽栏杆的袖口扯平。这才解除了工作时装束的划一和单调。而显出一个个不同的丰姿、情趣和个性的美来。

    于是各人把饭盒打开；有带咸鱼的，有带萝卜干的，又有带黄糖、花生仁、鸭蛋等。她们摘了几张青桐叶，摊开，便各人把菜放在叶上，把六只饭盒匀成七份。

    燕妹和琼妹捧了饭盒，跳到河中央的茄苳树下，燕妹用手舀了水浇在饭上快活地笑了起来。

    “来！要的人可别客气，现成的鲜汤！”

    琼妹坐在悬出潭面的岩石上，俯看潭水。潭水蓝绿，澈底清澄；水中游鱼，清楚可数。小指大的白哥，不时浮出水面，出人不意的翻一个筋斗，虾伏在潭底，两只大腿笨拙地在前面弄着。有些躲在岩穴下，只伸出头部，两只黑点————那是眼睛，猜疑地窥伺着落在潭底簌簌颤颤的阳光的碎点，似乎在给自己提出问题：那光明的东西是什么？

    琼妹用筷子拨落几颗饭粒。立刻，这些鱼争先恐后地向饭粒奔来。霎时间便聚拢一大群，都跟着饭粒向潭底沉落。由岩阴倏地走出来几尾大白哥，它们那抢饭粒的身手是怕人地敏捷和活泼。

    “吓！好大的白哥！”

    琼妹高兴地叫了起来。却不提防一块小石头自她肩后掷落水潭：咚！马上，平静的潭面掀起无穷的涟漪，一圈接连着一圈向四周漾开。点点水花，溅着她的脸颊。

    “哎哟！”

    琼妹吓了一跳，倒噎了一口气；一回头，只见燕妹吃吃地笑个不止。

    “短命鬼，是你了！”

    琼妹在燕妹肩膀上狠狠捶了一拳。燕妹笑得倒在石上，不能动弹。

    先到的那群人，已经吃饱了。阿亮嫂洗好饭盒，拿包巾包了，一边向阿喜嫂感慨地说：

    “一个女人，就是做姑娘的时候快活，天天笑着亮，笑着黑，一点不操心。”

    阿喜嫂捧着饭盒微笑。阿亮嫂又说：

    “也好！趁这时多笑笑，嫁了人，就难得笑了，你说是不是？”

    阿喜嫂还是笑着。在她看来，女人也还是一个人，嫁了人，虽有子女之累，然而那又是另一问题了。

    阿亮嫂继续说：“像我家那死鬼，他不把你当一个人；他说女人闲下来总没好事，要你磨心儿似的一刻不停地转着，才称心。杀千刀，杀万刀的！”

    淑华放下饭盒站起来。两岸的树林里，三三两两的有人影在晃动。和别种动物不同的人类那特殊的扰攘和喧噪，撼动了山谷的和平。在茄苳树那方向，虽然看不见人，时不时爆发出男工们放肆和纵情的、没有忌惮的欢笑和叫喊；有时还夹杂着很清楚的片言断语。

    “你听，他们多快乐！”

    淑华向一个女伴说。女伴点点头。

    半晌，大家把饭盒收拾停当，都向一处————阿喜嫂这边聚拢。岸旁的矮灌木丛，不时窸窸窣窣地响动着，别的女工陆续地也向这里聚来了。忽然，自男工们那向扬起大声的轰动；那欢笑、尖叫和吆喊声立刻在群山间引起混沌的骚动的回音。接着，灌木丛哔哔剥剥地响着，向这边波动过来。大家一齐向那边看，炭窑的素兰携着两个女伴，在她们面前出现了。

    “素兰！”

    是一个女工在喊。素兰一眼看见被一群年轻女人围在核心的阿喜嫂，便停住了叫她：“阿喜嫂。”

    “素兰姐，”那个女工说，“刚才你唱得好山歌，把阿康驳倒了。”

    素兰向说话的女工瞥一眼，好像嫌她多嘴。

    “素兰，又和人驳山歌了？”阿喜嫂祥和地说，“久闻你口才好，看哪时我也要听听。”

    素兰，这敢于向男人挑战和驳唱的女郎，这时却像一个小姑娘似的红着脸孔。她的面庞，上下两尖，就像她织草袋用的织锤。脸上有很多小疙瘩；有的已经熟透了转成黑点，显示了生理的圆熟。大概有二十一二的样子。她的面貌，也是属于平凡型的；除开眼睛，黑白清楚，转动有神，仿佛生命即由这里窥伺着外界的动静。

    “是的，阿喜嫂，要是刚才你也在着————素兰可驳得真好。”

    “阿喜嫂，你别听她的。”素兰说着，低头看着地面。

    “会唱歌不是坏事，用不着害羞。”

    阿喜嫂安慰地说。

    过了一会儿琼妹提议要阿喜嫂说故事给她们听。像这样许多人在一起的时候，这是很自然的发展。随时有几个人在附和。

    阿喜嫂微笑着看着大伙，一时也觉得有些腼腆。在她的四周，围聚着一群年纪都在二十上下的妙龄女郎，都有如一朵一朵盛开的花，青春、美丽、活泼、纯洁，在每一朵花上表露着。

    她看得有点眼花缭乱，最后把视线放在前边的琼妹身上。

    “你们不久就要嫁人了，只要每个人当心点，自己就是一个最好的故事，不消别人的了。”

    “我们可喜欢听阿喜嫂你的。”琼妹说。

    “可不怎么有趣呢。”阿喜嫂说了，又看看大家。女郎们都像预备由太阳得点什么的花朵般，一齐向她敛神倾注。她笑了笑，又稍停片刻，才说：

    “从前有一个女人，生得美貌；她嫁了丈夫，生了几个孩子，可就在最末的孩子出世那年死了丈夫。有许多媒人劝她再嫁，可是她执意不肯。媒人说她会活活饿死那些孩子————因为她实在很穷；又说一个女人不能没有丈夫。寡妇被缠得没法，就说要是她找得到这样的丈夫，她就答应她：第一，要多少钱有多少钱；第二，要到哪里就到哪里。

    媒人听说，就去找一个大财主。可是财主说他的钱也有限，不能要多少有多少，那是皇上才会有的。她又去找一个经纪人，经纪人又告诉她，他也不能随便要到哪里就到哪里，除非你去找一个叫花子，他倒是要到哪里就到哪里，没有牵挂。媒人找了好几年，见过不知多少人，都是这么说的。

    后来媒人就去见寡妇，把她见到的情形告诉她。

    ‘你要找的一个是皇上，一个是叫花子，两下里都碰不到一块的，我不知道你这是什么意思。’

    ‘阿弥陀佛！’寡妇笑吟吟地说，‘他就在我家里。’

    她说着，朝里面叫了一声，里面就走出一个男人来。原来是寡妇的儿子已经长大成人了。

    媒人摸不着头脑：‘那是你的儿子！’

    ‘是的！我的儿子！我的钱树！我要多少钱就有多少钱！’

    媒人傻了，一句话也说不出。寡妇向媒人深深行了一个礼。

    ‘谢谢您好心关照，’她说，‘现在，我的儿子也长大了，以后就不敢再麻烦您了。’”

    燕妹偏着脑袋，想了想，问道：

    “阿喜嫂，你是不是说你自己？”

    “傻孩子！”阿喜嫂又堆起笑容，“我哪有人来给我说媒？我倒愿意嫁呢。”

    淑华双眉一锁，不高兴地说：“老人家了，随便乱说，也不害羞。”

    阿喜嫂朝女儿看了看，笑得更慈和了。

    “阿亮嫂，你也说个故事吧。”琼妹又在提议。

    “你这不是存心捉弄我吗？你倒不如叫我做媒人哪，那我是有办法的。”

    阿亮嫂的厚嘴唇咧了咧，她也是村中的媒人之一，过去也曾给村人做过几门亲事。

    “那是不用说的，”阿喜嫂说，“这里这些姑娘们，都少不得要麻烦你阿亮嫂了。”

    “阿喜嫂，我倒不晓得你的女儿出落得这样标致呢；还没有婆家吧？”

    阿亮嫂说着，一边不住向淑华全身上下打量。淑华非常生气，盛气地说：“我不嫁人！”

    “姑娘们总是这样说的。”阿亮嫂说。

    “阿亮嫂，说呀！我们要听你的故事呢。”琼妹又在催促。

    “忙什么？又不比要嫁人。”阿亮嫂笑得很开心，然后不慌不忙地说，“从前有个女人，受不住婆婆和丈夫的虐待，逃回娘家去。可是不到半年，这女人又要再出嫁了，她的妹妹猜不透姐姐什么意思，就问姐姐：‘你不怕挨打了么？’‘怎么不怕？’姐姐说。‘那你为什么还要嫁人？’妹妹又问。

    姐姐长叹一声，说：‘不嫁人，怎么着？女人呢！’”

    “唔！”燕妹嘴角一扭，很不以为然。“你们做媒人的，开口闭口总离不了‘嫁人，嫁人’，听着就腻人。”

    “傻丫头，你们要是都不嫁人，不翻了我的饭碗了吗？”

    阿亮嫂说着大笑起来，她又说：“不开玩笑了。燕妹，我和你说正经话：我给你想好了一门亲事；你————”

    “又胡说了！”

    “我才不胡说呢。”阿亮嫂逼进一步，“我问你，头家的儿子怎么样？”

    “嗤！”

    “别啐呀！你老实回答我，日后好处多着哪！看哪天，我要问问你爹娘去。”

    这时候，一个女工分开灌木丛进来了。她还没来得及坐下，就向众人报告说：“你们不瞧瞧他们去吗？有趣极了！饶新华喝醉了酒，像个疯子……”

    “饶新华？”

    有人不解地在反问。

    “是的！他捉了几条鳗子，叫阿康他们骗来煮了……”

    燕妹和琼妹悄悄地说：“我们走吧。”走出灌木丛外，男工们的欢笑和话声，便听得更清楚更真切。

    琼妹朝那边望了望，问说：“是不是瞧他们去？”

    “不！男人们在一起总没好事，”燕妹说，“你没留神淑华姐溜走了，多半是躲在哪个地方睡觉了，我们找她去。”

    真的，男工们那边的场面，又不同了————

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