第三十五回 严公子入手作远扬 刘御史痛心得奇疾

    话说田文海次早起身，派了几名粗使家丁，开了后楼，将一切屏几桌椅等物全数发出，由后门运到一家大本钱收买木料的店内。田文海走进，拱拱手道：“店东，我有若干细料木植家伙，不知宝店可收买么？”开店的见有交易上门，迎出来道：“尊件在何处？待我瞻仰瞻仰，如果是顶好的，可以收买。”田文海向外招呼了一声，早有十余名家丁扛进物件，放在店内。

    开店的走过细看了一会，果然尽是紫檀铁力楠柏等木，雕嵌的工夫又极细整。知道这宗交易不小，忙叫伙计送茶装烟，又请田文海到柜内坐下，问道：“尊件若真心作成小店，请吩咐个宝价。”田文海笑道：“不真心要卖，难不成把这些老重的物件，抬出来耍的么？但价目不对，我是不卖的，必须求善价而沽诸。况且这宗物件，皆系加重顶高的木料，目下外面铺子上都买不出，至少要五千银子。”开店的摇头道：“那能值得许多7若有五千银子，打造新的还要不了呢！极多只值二千五百两。如要再加，不能遵命。”田文海连说：“不妥，不妥。我因急需用款，才肯减价五千金丢手。倘有人用得着这些对象，买我的，不得七千两也买不去。倒惊动宝店了。”即命众人抬了回去，自己也起身欲行。

    开店的上前拦住道：“且请少坐，容再商量。我实因尊件尚好，方冲口出二千五百两，尊驾不信，可至别人家问一问，窃恐连这价目都挣不上。罢罢，尊管们多远的抬来，我添五百两，再多那我真不要了。”田文海仍然不行，又龃龉了一会，争到三千二百金方肯。刀：店的叫了几名店伙出外，一样一样的点明，搬入里面。当偕田文海至银号内，如数兑交。众家丁又向开店的硬索了二十两小费。

    田文海先令众人将银两扛回府中，自己复往各处向来认识的铺户，与刘府共交易的，多寡不等凑借了二千数百金，并成一张银票，急急回转府内。见刘蕴正坐在厅上，田文海遂将变卖的银两与挪借来的，逐一交代，共计六千有余。所有借的这宗款目，言明照典例行息三个月归结，若过期不还，以双利加算。刘蕴笑道：“不过五十日就可清偿，还能到三个月么？只是不足万金，如何是好？我昨日那般嘱托你，原是没有办得如数，你也太无用了。”

    田文海听了，舌头一伸道：“我的少老爷，你好轻松的话儿。除那变卖的银子，就是这二千多，不知费了多少说项，几家凑成的。如今的银钱还不准吗？你老人家平时库内有的时候，动动嘴要多少即是多少，自家有毫不为奇。而今开口告人，好比登天样的吃力。晚生无辜陪了若干小心，又看了多少面孔，托庇有得借了到手，还是我们府里有点名声，外人不识细底，犹认着府里仍如当日那样好法。若晓得变卖到东西，没说二千几，我恐二分几都借不到呢！而且已得了六千有余，烧炼出十倍来，六万开外了。下次再炼，即不患没有本钱。你老人家何须性急，将来源源烧炼起来，还有嫌多的日子呢！”

    田文海正与刘蕴咕咕唧唧的计议，忽见家丁来回道：“严少老爷到了。”刘蕴即命田文海将银子收过，“少停连那银票也带人去发了家来，预备好用”。说罢，忙起身出外，迎接严公子入内。茶后，严公子同刘蕴到花园亭子上，叫刘蕴行礼，测了神祗；命撤去炭火，将瓦罐钳出凉，透，又喃喃念了一遍咒，揭开封口。刘蕴走近，见满满的一罐银子，心内好生欢喜。果真其法如神，并非虚谬。倒了出来，大小锭件不等，足足百十余两，只多刁；少。恰好田文海也走上亭来，与两旁伺候的家丁见了，莫不暗暗喝采称奇。刘蕴即命收去亭中各物，捧着银两，邀严公子仍回书房。

    严公子笑嘻嘻对刘蕴道：“所嘱幸不辱命，此时仁兄可信弟非欺人之语。”刘蕴连称岂敢。田文海早在榻上设了烟具，让严公子吸烟；刘蕴又说到银两已措了六千有零，专候仁兄示知何日，好待小弟预备。严公子道：“亦须三日后方能再行。仁兄可着匠人先将亭中挖一大坑，周围要一丈宽，深处亦要一丈，四面用方砖砌成。外买一百担木炭，其余仍照前日用的各物，小为添置。”又笑道：“前后计算，那炼成的百金，也仅够花费了。”刘蕴一一答应，叫田文海速去承办。又将严公子垫用的十两银母秤出奉还，严公子大笑道：“仁兄何器小若是，十两银子值得什么，仁兄尚斤斤作此俗态，未免太小量人了。如仁兄实在不安，何妨暂存尊处，留作晚间东道何如？”刘蕴见他坚辞不要，只好罢了。说声遵命，连那炼的银子一齐收过。

    少停，吃毕午饭，刘蕴陪了严公子到绮红处闲谈，又到南京城内有名的妓女家逛逛，至暮方散。回至府中，田文海即接出来道：“览胜亭内砖坑已叫匠人砌就，宽深皆系一丈，木炭也买了百担有零，都堆在亭外，共享了六十多两银子。其余应用零星各物，俟严公子来了买也不迟。早间银票亦取了回来，都一并交与大姨奶奶房内。”刘蕴点了点头，回后去了。田文海料理一日，也觉困乏，吃过晚饭，自去安睡。

    转眼三日，早一天晚间刘蕴又亲去相请。次日傍午，严公子方至，同刘蕴到亭子上看了砖坑。当叫添买应用各物，先将木炭在坑底铺下一层，六千多银子全数放在当中，上面又用木炭盖顶。仍于亭左搭了板台，点齐香烛，请刘蕴更换吉服拜神。严公子将发辫解开，披发仗剑登台诵咒，烧焚符印。诸事行毕，下了台，将药倾了半升许在坑内，即命举火，待木炭尽烧着了，始用水泥封糊，只留一个数尺围圆的小洞，好出烟透气与添烧木炭。每日仍是三次登台作法，至晚方回寓所。又拨了两名家人过来，同着刘府家丁看守，昼夜分班巡视，恐刘府众家丁都是生手，偶有疏忽，前功尽弃。刘蕴一心专候四十九日工程圆满，终朝坐在府内足不出户。到了一月之期，说也奇怪，那封顶的泥间，有裂缝透出火光，五色斑斓，火头上的烟皆作青红二色。刘蕴忙来询严公于是何原故？严公子大笑道：“此即母银被药性炼透现的光彩，所谓炉火纯青是也。但凡火上有了五色，过此则一化二，二化四的化生不已。到了四十九日，即化成十倍。”刘蕴听了，不住的点头，心内无限欢喜，眼见准准的六万两到手了。

    暇时，即央严公子教他烧炼之法。严公子开了一纸药方，将配合的法制写注明白。又将拜坛封坑的符及每日三次的咒语，一一传授。刘蕴逐日除陪严公子闲话之外，即用心用意习学；又背地偷试了一回，只化出三四倍来，更坦然不疑，以为符咒尚未炼精，故不能全验，自此遂尽力的讲求。

    这日已至四十五日，只少四天即可成功。刘蕴恨不得两日并作一日过，方才遂心。严公子近日亦要至三鼓后始回，下半夜刘蕴与田文海轮班巡守，甚至迟了，严公子即宿在刘府。每日添火添炭，都是他自己动手，说：“因大事将成，这几日正在紧要关头，恐家丁们不慎致有疏失，岂不负了一番辛苦。”刘蕴见严公子这般光景，心内反过意不去，连日皆备盛席款待。严公子吃至半酣之际，笑向田文海道：“大事将成，我们近日也忙够了。此时才二鼓时分，趁着这好月色，我与你忙里偷闲到绮红家走走，我有四五天不去了。”又对刘蕴道：“不约仁兄同行，你可早为安歇。明早五鼓要酬谢守坛神祗，小弟已命家人们备了牲礼伺候。”

    刘蕴在平时，断不肯不与他们同去。因现在贪得心重，无暇他念，连声答应道：“仁兄既然高兴，可叫田文兄奉陪一往。但须去去即回，恐亭内没人照料。”严公子笑道：“仁兄只管放心去睡，小弟连日亲自巡守，不过格外谨慎之处。若论小弟平日在家烧炼，都是这两个小价照管，从未错过半点儿。何况又有尊纪们帮同监察，可保万无一失。纵然小弟今夜不返，定叫田兄早回，以免悬念。”即命收了残席，少坐片刻，起身邀了田文海，也不用手灯，出门而去。刘蕴又到亭内看了一遍，嘱咐众家丁一番，“大众须要小心看守，你们辛苦之处，我老爷事成多有重赏”。又命添了炭火，方回后歇息。

    且说严公子与田文海出了门，步月闲谈，甚为惬意。不一会，到了绮红家内，绮红同着众姊妹出来迎接，至房中坐下。绮红笑道：“二位老爷，好多日不来了，今晚什么风儿吹到我们这小地方来。我只认你们恼了我家，不但不来，连我姊妹们也不叫了去。”严公子大笑道：“这几日实在忙的不得了，就怕你姊妹们要疑惑我见恼，所以偷空同田老爷特来奉看。果然你即疑猜到这一着儿，好在我们业已来了，可见不是恼你，再不用说挖苦话罢。我适才在刘老爷府内酒都没有吃着，生恐迟了不及来此。现在觉得饮兴甚浓，你家有好酒可取两壶出来，我们入伙儿赏月小酌，倒还有味。”绮红听说，忙传话外面备酒伺候。

    少停，摆上几色果品与几壶酒来。大众起身挨次入座，挡拳行令甚为热闹。严公子又暗暗叫绮红等人，“把田文海灌醉，好看他那个醉样儿，很有趣的”。绮红点头，满斟了一杯酒，双手送至田文海面前，笑盈盈道：“我久闻田老爷量大如海，却从不肯多吃一杯。今日愚姊妹们要求田老爷赏脸，每人奉敬三杯，千万不要抹我绮红的面皮，叫严老爷看着笑话。”说着，一蹲身坐在田文海腿上，一只手勾牢田文海的脖子，这一只手十指纤纤捧着酒杯，又亲自尝了尝冷暖，方送到田文海嘴畔。田文海早巳身子酥麻了半边，笑得眼睛都合了缝，道：“我屹，我吃，那怕醉死了，怎敢抹起绮姑老太脸来，我姓田的能有多大胆量，不怕罪过吗？”仰着脖子一吸而尽，引得满座纵声大笑。绮红见他吃完了，又敬过第二杯酒来。田文海道：“不敢劳动，让我自己吃罢。”嘴里说着，那一只手由绮红的襟底下伸进，摸到一对软滑如绵的奶上，似新剥鸡头嫩肉一般，更觉魂飞天外。绮红笑着，用手推他，不料身子一侧，左手一幌，杯内的酒泼得干净。绮红即说：“吃下的酒不算了，谁叫你捉弄我。”仍要罚他三杯。

    严公子插嘴道：“该罚，该罚。田兄未免欺我太甚，少停我还要罚你吃呢！”田文海摇着头道：“严少老爷，你再不可挑拨了。”手内又画着圈子说：“不知者不罪。晚生一之已甚，岂可再乎！”四座又狂笑不止。田文海吃到第三杯，伸手在绮红小肚子上捏了一把。绮红跳了起来，连叫：“不算，不算。这个吃法，吃到明日都不中用。我不能敬你的酒，反给你开心么！要罚六杯了。”田文海作揖打躬，自认多少不是，绮红方应允只罚三杯，要规规矩矩的喝。遂将三杯酒一齐斟下，绮红抓着田文海两手，怕他又乱摸乱闹的，叫田文海仲着脖子在桌上吃。田文海没法，只得嘴来就酒杯，如狗黏食一般。笑得严公子等人，前仰后合的打跌。绮红俟田文海吃完方放了手，先后共吃了六七杯酒。田文海已醉有七八分，头似泼浪鼓的摇摆不定，口内咿唔混说。绮红归了座，众妓也过来敬酒。田文海双手握着嘴，死不肯吃。众妓那能饶他，又乱缠乱推的硬灌了几杯。田文海早醉倒椅上，酣呼大睡。严公子命人将他抬到一张凉榻上放下，起身吩咐绮红道：“我还有他事一往，若田老爷醒来，说我在刘府等他。”遂匆匆而去。

    刘蕴黎明起身，洗脸漱口已毕，即向花园里来。到了亭外，见静悄悄的没有一人，又见砖坑上烟火全无，很吓了一跳。急忙走入，伸手摸坑上的封泥都冷了，竟似半夜里住了火的。情知其中有变，心内早突突的跳了起来。回身见台上横七竖八的躺着几个人，近前一看，正是看守的众家丁，尽沉沉睡着。狠命的推醒他们，众家丁翻身坐起，揉眉擦眼不住的呵欠。刘蕴细看，单单不见了严公子家两个人，分外着慌，顿足道：“你们这一班死人奴才，叫你们看守炭火，谁叫你们睡的呢？这可不是坑杀人么！严公子派来的两名家人那里去了？”众人听刘蕴叫骂方吓醒了，一齐跳下台，怔怔的回道：“小的们在这里看着炭火，没有去睡。严老爷家的二爷，也在这里。”说着，即用手去指，意在说这不是他家人吗？众人再定睛一望，果然没有严府家人。又回头见坑内火气全无，再想到夜间的事，众人不禁面上失色，急了半会道：“不不晓得他们那里去了，大约是同了解手去。”刘蕴直气得暴跳如雷，兜头大喝道：“做你娘的梦呢！少停自然会同你们算账，还不代我将坑内火引着了。”众家丁忙着取了火具，七手八脚的到洞口来引火。再蹲身朝内一望，不由得齐齐失声“哎哟！”刘蕴急问怎样？众家丁颤抖抖的道：“不不好了，坑内空洞洞的，好像都没有了。”刘蕴赶忙走过一脚蹬碎封泥，“滑嗒”一声，都倒了下坑，几乎连自己也跌下坑去。定神细看，那六千多两银母半点俱无，只落了半坑炭灰而已。

    刘蕴此时魂飞魄散，连呼“怎么了？怎么了？”回头对众家丁道：“都误在你们身上，这不是要人命么？你们随我到书房里来，有话再说。”刘蕴大踏步走出，众人你望我我望你，面面相觑，毫无主见，只得硬着头皮跟刘蕴来至书房。刘蕴直挺挺坐在椅子上道：“好好好！六千多银子，都被人骗尽。你们怎生约同去睡，又怎生姓严的家人逃走，你们都不知道？其中必有隐情，好端端的照直说出，若有半字含糊，你们想留一个活的都难。”说罢，将桌子拍得如爆竹一般，一迭声的叫“快说！”

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